セピアの星

第5話

養生

　コトちゃんが遠慮がちにノックする。インターフォンを押すのには少し背が足りなかったのかもしれない。

　私が玄関に行くと、星さんも一緒に玄関にいた。

「聖ちゃん。これ、どうぞ」

　手に半分に切ったスイカを持っている。スイカを抱えているのだからなおさらインターフォンは押せない。それに来る前に川上さんがメッセージを送ってくれていた。

「ええ！　重たいでしょ？　入って」と言って、私はスイカを受け取った。

「お邪魔します」と丁寧に言ってから部屋に上がる。

　靴を玄関で綺麗に揃えた。

　星さんがじっとコトちゃんを見ている。

「ねぇ…コトちゃんのおばあちゃんとかは近くに住んでるの？」

「うーん。電車乗って行くところだよ」

　近いとか遠いとか個人的に感覚だな、と思いながらなんとかスイカを冷蔵庫にいれる。半分にされたスイカは冷蔵庫の余白の大部分を埋めた。

　振り向くと星さんはコトちゃんの後ろをずっとついて行っている。

「聖ちゃんは？」

「え？　私？」

「うん。聖ちゃんのおばあちゃん」

「おばあちゃん家はもう無いよ。おばあちゃんもすっごく遠く…天国にいるの」

「ふうん。私のおばあちゃんはね」と隣の県にいると教えてくれた。

　その横で星さんはかがんでじっとコトちゃんを見ている。私はお使いを無事に済ませたコトちゃんにアイスを渡した。

　星さんは一生懸命、アイスを食べているコトちゃんを微笑ましく見ていた。

　不意に草の匂いを感じる。

　縁側で並んでとうもろこしを食べている琴さんと星さんが見えた。琴さんはにこにこしながら、星さんはそれを見て、笑顔になって、すぐに真面目な顔に表情を引き締める。

　コトちゃんがアイスを食べてる姿とオーバーラップした。

（あ、そうか。コトちゃんは…）

　私は星さんを見た。

（星さんは琴さんを探したんだ）

　もう琴さんはこの世にいない。多分、戦争で亡くなって、そして既に生まれ変わって、今、コトちゃんとなっているんだ。

「…でも、見つけたのに…どうして？」

（成仏しないの？）

　きっと生前では微笑んだりしなかったであろうのに、優しい笑顔をコトちゃんに向けている。

（もしかして…コトちゃんの一生を見続けるつもり？）

　私は微笑み続ける星さんを見て、複雑な気持ちになった。

　何が正解なのか分からない。でも本当にこれでいいのかと言われると何だか違う気がする。それにどうしたらいいのかもわからない。

　私は複雑な顔でコトちゃんを眺める。

「聖ちゃんも食べたい？」と聞かれて、慌ててことわった。

　コトちゃんはアイスを食べ終わると、きちんとお礼を言って帰って行った。

　気づいたことがある。私がタンクトップを着ているだけでなく、星さんが壁を向いてるのは向こう側に川上家があるからだ。コトちゃんがいるから…。

　私はコトちゃんからもらったスイカをカットして、星さんの前に置く。

『ありがとうございます』と言って頭を下げる。

「どうぞ、召し上が…。え？　え？　星さん、喋ってる！」

　星さんはにっこり笑いながら『養生させてもらいました』と言う。

「養生？」

　星さん曰く、お供えをしてもらっている間に随分、死んでるから元気とはいえないけれど、状態が良くなったという。

「星さん…。どうしましょう？　成仏って自分の意思でできないようですか？」

　首を横に振る。

『お迎えを断ったんです』

「え？　断ったら二度と来ないんですか？」

『死んだ直後に…祖母が来ましたけど…。そこから来ないです』

「断ったのは…琴さんが気掛かりで？」

『はい』

　そこからずっと琴さんを探していた。

　星さんが言うには、コトちゃんを見つけた時はすぐに分かったという。ずっとお墓の前で立っていたら、コトちゃんとお父さんが隣のお墓に手を合わせにきたらしい。その瞬間に分かったという。

「琴さんと隣り合わせのお墓だったんですか？」

『元々…親同士が同じ村の出身で親友だったんです。一緒に大学に行くって出てきて。だから田舎も近くて…』

「じゃあ、琴さんとは幼馴染ですか？」

『そうですね。…後、親が決めた許嫁です』と顔を赤くして言う。

（あー、そういう制度…あるよね。昭和だと）となぜか不貞腐れた気持ちになる。

　軍服を着ていたのは、琴さんがかっこいいと言ってくれたからだ、と言う。それに幼いコトちゃんには星さんが見えてたことがあるようで、公園にいる時に一緒に遊んだりしたと言った。

「お兄ちゃん、星の帽子かっこいいね」と軍帽の星を指さしてくれた。

「コトちゃんが亡くなるまで、そばにいるつもりですか？」

　私は何を聞きたいのかわからないまま星さんに聞いた。

『…できれば』

「今はもう2024年ですよ？　昭和は終わって、もう何十年にもなるんです。年号だって二回変わりました」

　胸が痛くなる。

『成仏しないといけないですか？』

　真っ直ぐな目でこっちを見る。

「そりゃ…そうじゃないですか」

　本当は分からない。ただ何となく、言い返すように言ってしまう。

　でもどうしたらいいのか分からないまま、私は俯いた。

『そうですか…。でも…どうしたら成仏するんです？』

「未練とか…悔いとか…無くすといい…かも…しれ…ません」と自分の握った拳を見ながら適当なことを言う。

『…できませんよ』

　まぁ、そうだろう。八十年近く想い続けているのだから。私はため息をついて、顔を上げる。

　星さんが柔らかく微笑んでいた。幽霊なのに少しも怖くなくて、困る。私も釣られて、力なく微笑み返した。