愛されすぎる彼

第59話

兄の想い

　散々悩んだ挙句、私はジンジャーエールを入れて、テーブルに戻った。何故かお兄ちゃんが困ったような顔をしていた。

「ねぇ、お兄ちゃん。私が友達いないの…。きっと私のせいだから。気にしないで」

「え？」

「お母さんもそう言ってたし…」

「いや、でも」

「いいの。全部。全部、自分でちゃんと責任もたなきゃって…思ってるから。お兄ちゃんのせいじゃないし。だから…こんなことで一々、いいよ。もう」と私はお兄ちゃんには優しくなれない。

　せっかく心配してきてくれたの分かっているのに、それが腹立だしく思う自分に腹が立つ。ジンジャーエールを思い切りストローで吸う。本当はにっこり笑って「ありがとう」と言えたら、心配されることもないだろうな、と分かってる。

（だって急に帰ってくるのが悪い）

　お兄ちゃんはコーヒーも飲まずにじっと俯いている。

（心配なんて頼んでない）

　私から取ったソーセージすら手をつけてない。

（お兄ちゃんの横の牛が…鼻を擦り付けてる）

「お兄ちゃん…。牛」

「牛？」と顔を上げた。

「牛に好かれてるから…ソーセージは食べてもいいけど、ステーキはやめた方がいいよ」

　他人に言ったら、変な顔をされることも「そうか」と返事が来る。私だって、お兄ちゃんが苦しんでるなんて思いもしなかったから、これでおあいこだし、お互いの心配するより、自分のことを心配した方がいい。

「…酪農でバイトしてたんだ」

（その時の牛か…）と納得した。

「怒ってる？」と私を見てくる。

（牛？　私？）

「怒ってないよ。牛の方は…バイトしてる時に優しくしてあげたからじゃないかな？　すごく懐いてる。私も怒ってないし。ちょっとびっくりしただけ。食べないならソーセージ返して」と言うと、すぐに食べた。

「十子…北海道に来るか？」

「え？　どうして？」

「美味しいものいっぱいだから」

　黙っていたけど、私は今の考えを二人に言った。出向を受けようと思っていることを。

「十子…ちゃん。どうして」

「もう一回、リセットボタンもらったと思って」

　またふわゆる女子から始めてもいいかな、とこっそり思っていた。誰も知らない場所で一から始めるのも悪くない。そこで失敗してもまた、何度でもトライすればきっといつかは自分の居場所が見つかる、とそう希望を込めて。

　気まずい朝食が終わって、歩いていると、向こうから剛くんが歩いてきた。私は分からなかったけど、お兄ちゃんが気がついた。

「久しぶり、帰ってきた？　動物の病原菌とか研究してるんだっけ？」

「いや、もう戻るけど。…医者になったっけ」とお兄ちゃんが言う。

「まぁ…なったけど、大変だよ。夜勤とか…新米はこき使われて。…えっと」と私のことは忘れているのか、名前だけを忘れているのか、助けを求めてお兄ちゃんを見た。

「妹の十子だよ」

「あ、そうそう。十子ちゃん。綺麗になって」

「お久しぶりです」と私は頭を下げた。

　その瞬間、中崎さんが私の腰に手を回して引き寄せた。

「お付き合いさせて頂いてる中崎透馬です」と言った。

（お付き合い！　便利な言葉だ）と私は内心思いつつ、微笑んだ。

「え？　あ、そう…なんだ」と明らかに驚いたような様子。

　イケメンは無敵だ。私のこと気味悪がっていたのに、と思うと、なんだか胸がスッとした。

「お兄ちゃんのお友達の剛君」と私は中崎さんにそう説明した。

「あ、いやー。昔の知り合いで…友達じゃなかったわ。ごめん」とお兄ちゃんが頭を下げた。

「え？」

「俺…妹のこと、別になんとも思ってないからさ」

（相変わらずお兄ちゃんの言葉足らず…）と私はため息をついた。

「だから、ずっと前に言われたこと…。ちゃんと答えてなかったなって思ってさ。もう向こう行くし…、会うことないと思う」とお兄ちゃんは言った。

　剛君は呆然としていた。

　そんな彼に私は唇に指を一本立てて、さも霊言あらたかな様子で言ってみた。

「看護婦さん、三人とお付き合いされてたら…大変ですね」と。

　ギョッとした顔で私を見る。しっかり生き霊がついている。私はにっこり生き霊に微笑んだ。中崎さんのシスターズとは質が違う、と思った。みんな執着が激しくて、真っ黒な目をしている。

「え？　何？」

「じゃあ…」と頭を下げて、去っていくことにした。

　私の惨めな日々のスタートだった人にお別れを告げた。

「こんな、じゃじゃ馬…よろしくお願いします」とお兄ちゃんは中崎さんに頭を下げた。

「じゃじゃ馬じゃないですよ」と慌てて否定してくれる優しい中崎さん。

「お兄ちゃん、大丈夫だから。私」と倒置法で言ってみる。

　そう、もう出向も受けようと決めているし、また新しくやり直すつもりだ。家に帰ると、お母さんが寂しそうにしていた。

「もう嫌。二人とも…その上、中崎さんまでいなくて…。朝ご飯食べてくるなんて。昼はもう…カレーにするから」とぷりぷりし始める。

　私はお母さんに捕まってカレー作りの手伝いをさせられたけど、中崎さんの方が手際が良かった。出向に向けての一人暮らしスキルを高めなければ…と私は思った。

　その夜、久しぶりに自分の部屋で眠った。

ぶくぶくぶく。真っ黒い夜の川。女の子の目が閉じられて、全体に川の藻のような植物のようなものに絡められていた。

「…中崎さんの妹…」

　中崎さんが川で溺れたところを助けられた。

　妹は助けられなかった。

　ぶくぶくぶく。静かで暗い。