フリーアの娘〜最高神を宿した村娘が特別部隊に守られて役割を終えるまで〜

第33話 愛おしい女性の

「ユーティア！」

　はっとして目の前を見ると、近くにあったはずの窓が遠ざかっていた。

「え……？」

　そしてユーティアは、自分が廊下へ倒れていることに気がつく。シルフが自分を引きとめたことにも。

「いきなりどうしたんだよ、ユーティア」

　シルフの息は上がっていた。

　太陽が記憶よりも高い位置にある。すぐそこに窓があるというのに、ユーティアは呆然として何も言えなかった。

　赤い装飾のされた廊下、見たことのない場所、町の喧騒が遠くに聞こえるところ。ユーティアはおもむろに上半身を起こした。

「……っ、わ、わたし」

　自分が何をしようとしていたのか、ようやく思い出した。途端に涙がぼろぼろとあふれてきて止まらなくなる。

　言葉にならない声を上げて泣き始める彼女を、シルフはそっと抱きしめた。

「ここ、四階だぞ。何があったのかは分からないけど、危ないことはするな」

　と、背中を撫でられながら、ユーティアの冷静な思考はそれまでの事柄に整理をつけ始めた。

　騒ぐ侍女や兵士たちをすり抜けて、ただひたすらに走っていた。心がうしろ向きな考えにはまりこんで、途中で見知った人に捕まえられそうになったけれど、それすらもすり抜けた。……今も周囲では、たくさんの人がわたしを見ている。

「しばらく何も考えるな。気が済むまで泣いておけ」

　優しい声がそう言うので、ユーティアはすぐに思考を放棄して、その胸にすがった。

　シルフの胸ですやすやと眠る彼女を、ギュスターは複雑な面持ちでながめていた。

「一件落着ですね」

　と、ノーアがため息混じりにつぶやき、ダリウスも言う。

「きっと情緒不安定だったんでしょうね」

　ユーティアの寝顔は安らかだった。もうその心が自分に向いていないのではないかと思うほど、安心しきった表情に見える。

　シルフが立ち上がろうとして彼女を横抱きにすると、ダリウスがすぐにそれを補助した。しかしシルフは彼女の身体をダリウスへ預けてしまう。

「悪いが彼女を頼む。どうやら足をくじいたらしい」

「マジかよ、了解」

　ダリウスに抱かれた彼女がわずかに表情を歪めて見えた。口元がかすかに動き、ギュスターはそれを凝視する。しかし、彼女の口元からは何も読みとれなかった。

　部屋へ向かう二人を追ってギュスターが向きを変えると、右足をかばいながらシルフが横を通り過ぎていった。

『どうしてギュスターはわたしを愛してくれないの――？』

　今まで自分は彼女に何をしてやれた？　後悔と不安で、手の平に汗がにじんだ。

　室内は静まっていた。ユーティアが目を覚まし、ギュスターはいち早くそれに気がつく。

「……ごめんなさい」

　小さな声がそう言い、ギュスターは椅子を立った。

　彼女のそばへ寄ると、その瞳にはうっすらと涙が浮かんでいた。

「本当にごめんなさい、わたし……わたし、何しようとして――」

　ギュスターはその頬へ手を伸ばす。

「もう気にするな、ユーティア。謝ることはない」

　すべての物に優しくしてしまうユーティアだから、ストレスを限界まで溜めてしまったのだろう。しかし、次に彼女の発した言葉は、彼の想いを裏切るものだった。

「……シルフさんと、二人きりにさせて」

　雪崩のように不安が募る。やはり彼女は、もう自分のことなど……。

「ギュスター」

　シルフが目で従えと言う。

　半ば放心状態のギュスターをダリウスが無理やり連れて行く。――彼女の心変わりなんて、信じたくなかった。

　シルフはただ天井を見つめる彼女へ近づき、ベッドの端に腰を下ろした。

「さっきは、ありがとうございました」

　と、落ち着いた声でユーティアが言う。この状況が何を示しているのか理解しかねていたシルフは、何も返さなかった。

「わたし、飛び降りるところでした。本当はそんなこと、したくないのに」

　シルフは床を見つめていた。

「どうしてでしょう。わたし、不満なんてないのに。今の生活は楽しいし、わたしはみんなに守られていればいいのに。わたし……、闇魔法の人たちを可哀想だと思ってしまいました。最高神が宿っているわたしを狙ったせいで、牢屋に入れられて、すごく不幸な人たちだと」

「……傲慢だな」

「ええ。わたしも今では、そう思います」

「じゃあ、どうしてあんなことを？」

　ユーティアは一つ息をつくと、静かな声で言った。

「あんまり、自分でもよく分かりません。けど……すごく、寂しくて。独りぼっちのような気がして、そうしたらなんだか、すべてが怖くなって……」

「すぐ近くには俺たちがいるだろう？　ギュスターだって」

　言葉にしながらシルフは苦い気持ちを覚える。心はやはり、嘘をつけずにいた。

　ユーティアはゆっくりとうなずいた。

「分かってます。でも、わたしは彼の……ギュスターの、荷物になってるんじゃないかって」

　彼女の気持ちは依然としてギュスターに向いていた。

　シルフはため息で想いを隠し、彼女へ言った。

「そんなわけがないだろう。不安になるのは分からなくもないが、信じてここにいてくれればいい」

「……はい」

「今はゆっくり休んだ方がいい。くれぐれも変なことは考えるな」

　彼女が目を閉じる。

　うわごとのように「ごめんなさい……もっとわたし、大人になりたい」と、言い残して。

　やがて整った寝息が聞こえて来た頃、シルフはユーティアを振り返った。あどけなさを残す純粋な少女の寝顔、優しさを灯すやわらかな……愛おしい女性の。

「……」

　触れてはいけないと分かっていた裏で、二人きりでいるこの状況を上手く使えと、もう一人の自分がささやく。触れられるのは今しかない、誰も自分を見ていない、目の前にいるのは紛れもない彼女。

　頭では理解していたはずなのに、手が勝手に伸びていた。白い頬に触れ、そっと撫でる。

　彼女の口が疎（うと）ましい人の名前を呼ぼうとも、今はただ彼女を独り占めできることが幸せだった。

　――こんな自分は、彼女に何をしてやれるのだろう？