フリーアの娘〜最高神を宿した村娘が特別部隊に守られて役割を終えるまで〜

第30話 流行り病の元凶

　狭い檻の中、ハティは窮屈そうに翼を閉ざしていた。

「さっさと答えてしまえば楽になれますよ」

　と、向かい合ったノーアは言う。

「それならもっと広い場所に移せ」

　ハティは先ほどからずっと同じことを要求していた。その生意気な態度にノーアはすっかり呆れ果てていた。

「ではお聞きしますが、その翼はどうして手に入れたのですか？」

　返事はなかった。仕方なくノーアは質問を変える。

「やめましょう。出身はどこですか？」

「……」

　やはり何も答えないハティにノーアは言った。

「ヴァナ・ド・ハティという名前ですが、偽名ですよね？」

「……ギムレーだ。本名はハティ・ランドグリーズ」

　ノーアは手にした用紙に筆を走らせながら、思いついたことを口にした。

「流行り病が最初に起きた場所ですね。もしや、あなたが？」

　ハティは顔をそらしていた。――国内を騒がせた流行り病。それを引き起こしたのが彼であれば、翼はその代償として得たものか。

「何故、そのような真似を？」

　ハティは口を閉ざしたまま、ノーアを二度と見ようとはしなかった。

　こんな時でも仕事を休むつもりはなかった。一時的にでも現実から離れられるのならば、むしろそれは彼にとってありがたかった。

「ごきげんよう、プリンセス・クランベリー」

　扉を開けて中へ入る。現在使われている王族の私室で最も派手なその部屋は、あいかわらず子どもっぽい活気であふれていた。

「あ、ノーア！　ごきげんようー」

　それまで侍女と遊んでいたクランベリーが、うれしそうにこちらへ駆け寄ってくる。そしていつものようにノーアへ抱きつくが、抱きしめ返すその両腕は、普段よりも弱々しかった。

　彼の様子に気づいたクランベリーは、すぐにその顔を見上げた。

「疲れてるの？」

　――他人は騙せてもプリンセスだけは騙せない。

「ええ、少しだけ。でも大丈夫ですよ、授業を始めましょう」

　と、ノーアはクランベリーをうながした。透き通るような空色の瞳は、まだ心配そうに彼を見つめていた。

　侍女が静かに部屋を出て行き、席に着いた彼女の隣でノーアは教科書を開く。

「えーと、この前はどこまで話しましたっけ……」

　そう言って記憶を手繰る彼をクランベリーは見抜いていた。我慢できなくて、つい口を開いてしまう。

「ぼく、知ってるよ。今すごく大変なんでしょ？　変な奴が城に入ってきて、ユーティアをさらおうとしたって」

　純真な瞳に見つめられ、ノーアは思わず目を丸くした。

「その取り調べが進まなくって、寝る暇もないって。無理しちゃだめだよ、ノーア」

　それは彼を心から想う彼女ならではの言葉だった。

「ありがとうございます、プリンセス。ですが、その話は誰から聞いたんですか？」

「ダリウスから……」

　返答を聞いて、ノーアはため息をついてしまう。いくら仲がよくても、彼女を心配にさせるようなことは、極力しないでほしかった。

「でも、ぼくがしつこく聞いたからなの。ダリウスは悪くないよ、ぼくが知りたかっただけだから」

　と、必死に言い訳を始めるクランベリーが不思議と愛らしくて、仕方なくノーアは顔を上げた。

「分かりました。そういうことにしておきましょう」

　そう言って呆れ混じりに微笑めば、クランベリーが不満を顔に表す。

「だって本当のことだもん、ぼくが先に聞いただけだからね！」

　と、照れなのか怒りなのか、顔を赤くさせる。

「ええ、分かっていますよ」

　――目の前にいる少女と共に過ごせる時間があるうちは、何だって出来る気がした。帰る場所が、受け入れてくれる人がそばに在るうちは、どんなことでも成しとげられると……。

　夜、仕事を終えたダリウスは報告のために部屋を訪れた。

「ハティの奴、全然吐こうとしないぜ。ノーアが忍耐強く相手してるけど、分かったのはあいつが流行り病の元凶らしいってことだけ」

　と、心なしメイリアスを避けるようにしてダリウスは寄ってくる。

「どういうことだ？」

「あくまでもノーアの推測なんだけど、ハティは流行り病を引き起こしたせいで、あの翼を手に入れたんだってさ」

　寝間着に着替えるために、ユーティアとメイリアスがカーテンの向こうへと消えていった。

「なるほどな。だが、その方法で翼を手に入れたとなると、あいつはそうとう運がよかったな」

　ギュスターとダリウスが首をかしげると、シルフは言った。

「禁忌を犯して得る翼は、死と引き替えだという。死ななくても、奪った命の数だけ痛みは増すと聞くし、ああして生きていることが不思議なくらいだな」

　――それほどのことまでして、ハティは何をしたかったのだろうか。

「……まあ、あれだけ強力な闇魔法の使い手だ。元々、普通の人間じゃなかった可能性もある。場合によれば、翼を得るのはたやすいことだったのかもな」

　と、黙り込んだ二人にシルフは言った。

　メイリアスがカーテンを開け、寝間着に着替えたユーティアが出てくる。

「報告はそれだけか？」

　ギュスターの問いにダリウスは「ああ」と、うなずく。

　メイリアスが衣服の入ったかごを手に持った。

「そうか。じゃあ行ってこい」

　と、唐突にダリウスの背を押すギュスター。びっくりしたダリウスが振り返ると、ギュスターは意地悪く言った。

「彼女、もう出てったぞ。二人きりになれるチャンスだろ？」

　ダリウスは不満そうに頬を紅潮させると、助けを求めてシルフに目をやる。

「俺には助けられないぞ」

　と、シルフはやや楽しそうに言った。すぐに助けてくれることを期待してユーティアを見ると、彼女も笑った。

「いってらっしゃい、ダリウスさん」

　純粋なその応援にダリウスは肩を落とし、愚痴りながらもしぶしぶ扉へ向かう羽目になる。

「ノーア二号め、覚えてろよ」

　そう文句して、ダリウスは部屋の外へ出た。