フリーアの娘〜最高神を宿した村娘が特別部隊に守られて役割を終えるまで〜

第12話 退屈な日々

　ユーティアの近くに来たノーアは笑顔を崩さずに口を開いた。

「お聞きしたいことがあるのですが、今まで闇魔法に触れたことはありますか？」

　はっとしたユーティアは、すぐに首を横へ振った。

「いえ、ないです。生まれ育った村は魔法自体、あんまり使いませんでしたから」

「そうですか。では、何か特定の物に触れたり、見たりすることで拒絶反応を示したことは？」

　ノーアの引いてくれた椅子へゆっくりと腰をかけ、ユーティアは答える。

「思い当たらない、です」

「そうですか、ありがとうございます」

　と、その向かいへ座り、ノーアは口を閉ざして考え込んだ。

　その様子を見て、ユーティアはふと心配になってしまう。きっと、闇魔法の勢力について考えているのだろうが、自分は何も力になれない。

「……言い忘れていましたが、今日一日お付き合いさせていただきますね。気楽にしてくださってかまいませんし、何かあればすぐに言ってください」

　考えるのをやめたノーアがまたにっこりと微笑んで、ユーティアは我に返る。

「あ、はい」

　どんなに自分が考え込んでも無駄だと思った。それなら今を楽しく生きよう、と考えてユーティアはノーアを見る。

　そしてずっと気になっていた事をたずねた。

「あの、今朝、プリンセス・クランベリーからたくさん髪飾りをいただいたんですけど、これはどういうことなんでしょうか？」

　するとノーアはどこか楽しげな表情を浮かべてうなずいた。

「一言で言うと、気に入られたのでしょう。あの方にとって、髪飾りを贈るのは友好の証ですから」

「そうなんですか。じゃあ、どうしてプリンセスは男装を？」

　ユーティアが本当に聞きたいことをたずねると、ノーアは答えた。

「残念ながら、それは私にも分かりません。プリンセスは変わった方ですが、今ではドレスを着ている方が違和感を覚えてしまうほど、あの姿で定着していますよ」

　そう言って王女の家庭教師はくすくすと笑うのだった。

　日々は退屈だった。闇魔法、と言われてもユーティアの身に危険はない。メイリアスと一緒に髪飾りやドレスで遊んだり、気分転換に廊下を散歩しているうちに日が暮れていた。

「あの、わたし……まだ少し、半信半疑なんですけど」

　部屋へ戻るなり、ユーティアはノーアへ言った。

「わたしはやっぱり、危険な状況におかれているんですよね？」

　ノーアは少し不思議そうにしたが、すぐにうなずいた。

「ええ、もちろんです。今はまだ何も起きていませんが、闇魔法の勢力はあなたを探しているはずですから」

　探されている、と思うとユーティアは暗い気持ちになった。

「実感がわかないのは分かりますが、遅かれ早かれ、あなたの身に危険がおよぶのは確かです」

　と、真面目な顔をしてノーアが言う。

　ユーティアは「分かりました」と、返事をしてからこらえきれずにため息をつく。

　もしかすると、もうアルグレーン村へは帰れないかもしれない。すぐそばにギュスターがいてくれるだけありがたかったが、同時に寂しさが胸を埋めて切なくなる。

「あ、でも、それなら」

　ふとひらめいてユーティアは彼を見る。

「その……もう少し、楽にしてくれませんか？　これから長い付き合いになりそうですし」

　提案をすると、ノーアは困惑したようにまばたきをした。

「それはかまいませんが……私は責任者ですので、あまりご希望には沿えないかと」

「あっ、そうですよね。ごめんなさい」

　思わずユーティアが謝ってしまうと、ノーアはくすりと笑みをこぼした。

「いえ、いいんですよ。他の三人には気を楽にしてあなたと接するよう、伝えておきますね」

　眼鏡越しに見える優しげな目に、何だかユーティアはほっとしてうなずいた。

「はい。ありがとうございます」

「おはようございます、ユーティアさん」

「お、おはようございます」

　翌朝、シルフィネスが部屋へやってきてはにこりと微笑んだ。

「ノーアから聞きましたよ。今後は気を楽にして接しろ、と」

「あ、はい。その方が、わたしとしても楽なので……」

　と、ユーティアが彼の方を見られずに椅子へ腰を下ろす。

　シルフィネスは歩み寄ってきながら言った。

「というわけで、まずは謝らせてほしい」

「え？」

　目を丸くするユーティアのそばで足を止め、シルフィネスは謝罪をした。

「この前は本当に申し訳ないことをした。まだ出会って間もない女性にあんな真似をしてしまって、本当にすまなかった」

　真面目に頭を下げる彼を見て、ユーティアは呆然としてしまう。言われてみればそんなこともあったかと思い出すのだが、同時にあの時の何とも言えない思いがよみがえり、彼から視線を外した。

「べ、別に……気にしてませんから。必要なことだったんだと、一応理解はしてますし……」

　言いながらも頬が熱くなってくる。過ぎたことだと分かっていても、思い出してしまうといまだに恥ずかしいのだった。

「……そうか、よかった。じゃあ、あらためてこれからよろしくな」

　と、シルフィネスは安堵した様子で彼女の向かいの席へ腰かけた。

「は、はい。こちらこそ、よろしくお願いします」

　と、ユーティアが返せば、青年はにこりと笑う。

「俺のことはシルフと呼んでくれ。周りからそう呼ばれてるから」

　彼は第一印象と違って好青年に思えた。ユーティアは二人の距離が縮まったのを感じ、無意識にしていた緊張を解いた。

「分かりました、シルフさん」

「ああ、それでいい」

　と、彼が満足そうな表情をし、ユーティアはほっとして少しだけ微笑んだ。