marionette SS

第17話

緊張しながら、メンズのフロア内を歩いて見れば、雨の影響で人の出入りが少ないとはいえ、まばらに男性客がいた。

（見られてる……？　ううん、気にしちゃだめ。私の思い違いだよ）

　自意識過剰だと思いながらも、響は去年の恫喝を受けたトラウマの経験から、声をかけられないようにと切実に祈っていた。

　来て早々帰りたくなったが、必死に堪えて悠に贈るプレゼントを探していく。

（アクセサリーは……ほとんど着けないし、香水？　お財布？　鞄？　わからないよ……っ）

　響は己の異性との関わりの無さを密かに嘆いた。

（そうだ、川端さんに相談してみよう）

　響は悠の友人である川端にメッセージを送ってみることに決めた。去年の晩秋の悠の入院中、川端と連絡先を交換した。

《忙しいところすみません。悠くんの誕生日プレゼントで相談があります！》

《響ちゃん、あいつのために健気だねー。響ちゃんからなら消しゴム一個でも喜ぶから気楽に選びなよ》

　今朝の柴田の言ったこととそれとなく似た内容が返ってきた。

（どうしよう……）

　頭を悩ませながら、フロアを回っている途中、響の歩みが止まった。

　雰囲気の良いセレクトショップを見つけた。響は誘われるように店内へ足を踏み入れた。

（ここの雰囲気好きだな……内装も落ち着いてて素敵）

　商品を見て回っていた時だった。

「お客様、何かお探しですか？」

　背後から男性の声が聞こえて、響は驚いてびくりと肩を揺らしてしまった。

「あの、誕生日プレゼントを探してまして……か、彼氏の」

　悠と父親以外の異性と話すと酷く緊張してしまう。響はしどろもどろになりながら説明をした。

「ご予算は」

「特には……」

「そのお相手の年齢は、差し支えなければ」

「二十歳……大学生です」

　店員は、言葉数が多くはない響に親身になって聞いてくれた。

「それでしたら、こちらはいかがでしょうか」

　店員はガラスケースにある一つの腕時計を取り出した。

「シンプルな作りになっていますので、普段使いにも使えますし、就職活動の際も問題なく付けられますよ。それに、腕時計を贈る行為に、『同じ時を共有したい』と言う意味が込められております」

（素敵だなぁ……）

　店員の話に、響は猫目をきらきらと輝かせては、いたく感銘を受けていた。そして、響は心に決めた。

「こちらを買います。プレゼント用に包んでいただけますか？」

「ありがとうございます。少々お時間を頂けますでしょうか」

「お願いします」

　しばらくして店員から包装されたものを受け取ると、響は悠の顔を思い浮かべた。

（喜んでくれるかな……）

　悠のことを思うと、異性の店員とのやり取りで緊張していた表情が綻び始めた。

「お客様？」

　店員の声に響は再びびくりと肩を震わせた。

（いけない。にやにやしてたかも。怪しまれるよ）

「あ、ありがとうございました」

　響はだらしない顔をさらけ出していた事実を恥じ、お礼を告げると逃げるようにそそくさと店舗から離れた。

　プレゼント探しに頭を使い、緊張に晒されていた響だったが、無事に買うことが出来て、ほっと安堵したのだった。