枯れない花【完】

第7話

研究所内は混乱していた。

　研究員が言い争っている。これまで集めた実験データをどこへ隠そうかだの、潔く警察に引き渡すべきだ、と終わりの見えない議論を繰り広げている。

　言い争いがヒートアップしていき、いつの間にか誰がリークしたのか犯人探しに切り替わっていた。揉めに揉めて殴り合いに発展していく。拳が鈍器に切り替わるまで時間は要しなかった。

　人は非常時に陥ると、殺めることも厭わない。

　ハナが見える周囲は赤一色だ。傍で倒れて悶絶する一人は腸を覗かせている。

　これは血みどろの残酷劇（グランギニョル）と言っても過言ではない。

「クソ！　せめてコレだけは隠さなければ！」

「きゃっ」

　一人の研究員がハナを強引に担ぎ込み、厳重なパスワードを解除し、最奥へ連れて行く。

　辿り着いた先は、一つも窓がない部屋で、物が一切ない。先程の血みどろとは逆に真っ白な部屋だった。

「どうせ食わなくたって死なない……おい、しばらくここで待機してろ！」

「いやです……！　ここから出して！」

　ハナの懇願を聞き入れることなく、研究員は彼女を放り投げそそくさと扉を閉ざした。

　閉じられた真っ白な空間は、時間の感覚を奪い取っていく。数分しか経っていないのか、数年が経過したのか、あまりにも長く生きたハナには知る術がない。

「舌を噛み切れば、死ねるかしら……」

　過去に観たテレビの時代劇のワンシーンを思い出した。

　ハナは生きることに疲れ果ててしまった。彼女に取り憑いているのは死への誘惑。

　ハナは舌を出し恐る恐る歯を立ててみた。

　その時だった。

　何重も施された厳重な施錠が解かれ、閉じられた扉が開かれた。

（あの研究員……？）

　またあの凄惨な実験の日々に戻るのか……ハナは舌を噛むことを忘れ、華奢な体を抱き締めてカタカタと震えていた。

　しかし、ハナの予想は大きく外れた。