くうそう

番外編 つぼみ

第90話

「そこの新入り、肩揉んで」

「そっち終わったら、私の前掛け繕って」

人買いが出入りしていた貧しい家を飛び出し、その器量から運良く大奥での奉公が決まったみりお。

華やかな大奥女中への期待と共に奥入りしたが、配置されたのは雑用係の御三の間。

後ろ楯のない娘としては、申し分の無い奉公先である。

しかしそこは大奥。

女の世界ならではの陰険ないじめがあったという。

「みりお、早ようして！」

普段、奥女中達に顎で使われている御三の間の女達。

自分より格下となる新参をいたぶる事で、日頃のうさを晴らすという悪習があった。

「貴女方のお世話は、私の務めではないはず」

まだ幼く気の強いみりおは、女達に従わなかった。

端正な目鼻立ちは女達の嫉妬を煽り、着物を隠されたり、水桶を運ぶ足元を掬われたりと、悪質ないじめを受ける日々。

その夜、最後に湯を使ったみりおが浴室の片付けを終え大部屋へ戻ると、全ての灯りが消されていた。

いつもの事だと思い、壁伝いに自分の寝床へ潜ろうとすると、突然起き出した女達に押さえ付けられた。

「いやっ、何を！」

暗い部屋で、意地の悪い笑みを浮かべる女達。

「生意気な娘に、分からせてやろうと思ってな」

腕を掴む者、寝間着の裾を開く者、何人居るのか分からないが、部屋の全てが敵だと悟った。

悲鳴を上げようとすると、口を手で押さえられた。

その手に渾身の力で歯を立てると、頬を叩かれた。

「やっ・・誰か！」

まだ幼い胸をまさぐられ、恐怖にもがくが更に身体を押さえ付けられる。

「やめ・・っ」

暗い部屋で、押し殺したみりおの呻きと女達の含み笑いが漏れる中、廊下に面した襖が開いた。

「お前達、何をしている！」

灯りを持って現れたのは上級女中なのか、美しく結い上げた髪と白い顔がみりおの目に入った。

「助けて！」

灯りに照らされた女達が平伏す中、乱れた寝間着のまま、みりおは女中へとすがり付いた。

「みりお！」

女中が誰なのか分かっている女達は、みりおの無礼に声を上げる。

「こういった新参苛めがあると聞いてはいたが」

不快感を顕にする女中の声に、女達は更に額を畳に擦り付ける。

「まだ若い娘に、なんという事を」

女中は着ていた羽織をみりおの肩に掛けると「ここへ」と促し、大部屋の襖を閉めた。