くうそう

二、尼僧

第80話

大奥の離れにある小さな屋敷、毎晩遅い時刻まで灯りが燈るその部屋。

「未涼殿」

そっと襖を開けると、いつものように小机に向かい書物を広げる姿があった。

小さな灯りの元膝を崩して、未涼は訪れた早霧を振り返る。

下ろしたままの黒髪が、白い首筋にさらりと流れるのが妙に艶めかしい。

やっと襟足まで伸びたという髪と、影を作る長い睫毛がどうにも胸を擽り、早霧はそっと目をそらした。

「壮様がおいでになる」

「・・分かった」

読んでいた書物を閉じ、そのままぼんやりと佇む未涼を眺め、早霧は小さく告げた。

「上様へのお目通りも近いとか」

「・・・・」

未涼は表情を変えずにただ目を伏せ、羽織をそっと肩から滑らせた。

白い夜着を纏った、壊れそうに細い肩から目が離せずにいると、

「湯を使いたいんやけど」

そう言いながら襟元に這わした、未涼の指先の動きに我に返り、早霧は駆け出すように部屋を後にした。

何度顔を会わせても、出会った日の未涼の姿が頭から離れない。

全てが変わったようで、深い闇に沈んでしまった、瞳の色だけはあの日から変わらない。

将軍となられる宗光公の生母、実壮院。

またの名を壮とも。

元々は大名の側室、大名の没後落飾して長い年月の後の大出世。

まだ年若い息子と共に、意気揚々と大奥入りしたは良いが、まだまだ前将軍の正室や生母が幅を利かせていた。

一刻も早く将軍に世継ぎを持たせ、実権を手にしたい。

壮は焦っていた。

側女として使っていた女中、早霧を御内証として仕えさせたが、将軍はまだ幼く女への興味も薄いとか。

身体が丈夫ではない宗光に、無事子が出来るまでは、どんな手をも使うつもりの壮であった。