くうそう

第63話

ゆうひは夢か現かまどろみの中、心を通わせあった少女に告白する。

『知っているのに伝えない私は罪だろうか』

『いいえ、ゆうひ様は悪くありません』

『これくらいの意地悪は許されるかな』

『・・・ゆうひ様は可哀相です』

『いや、私は幸せだったよ・・・』

昏睡状態に陥ったゆうひを、ひろむはじっと見守った。

何日も眠っている様子のない瀬奈と共に、ゆうひの手を取りながらその時を迎えた。

最後まで穏やかに、眠るように逝ったゆうひを、ただ信じられない思いでひろむは見送った。

初めて目にする瀬奈の涙から顔を背けつつ、自分を心から愛してくれた人の手をいつまでも握り続けた。

将軍の死。

悲しみに暮れるいとまもないまま城は慌しくなる。

葬儀と、将軍の遺言による後継者への政治的な手続き。

大奥では女中の配置替えなど、喪が明けるのを待たずに動き出していく。

改まってひろむの部屋に訪れた瀬奈と越乃から、数日に渉る葬儀の内容やその後の事について説明があった。

将軍の埋葬が終わると、正室や側室達は落飾の儀式を受け、将軍の菩提を弔うためにその後の一生を捧げる。

無論慣例に従いひろむもそのつもりでいたが、里へ帰るなり好きに生きる事を許す、というゆうひの遺言があるとの事。

ひろむは耳を疑い、聞き返す

「上様が、そう仰ったのか？」

「もちろんです」

ひろむは、一度も嘘をつかなかったというゆうひの言葉に救われた。

だから最期に、ゆうひにだけは本当の気持ちを話した。

それなのに、里へ帰っても良いとは、伝わらなかったのか。

「私の居場所はここだけです、出るつもりはありません」

越乃は悲しげに顔を曇らせる

「まだお若い御台様、この後ずっとお独りのまま、大奥で・・・」

「分かっている」

何も言わない瀬奈に視線を落とし、ひろむは続ける

「お前達はどうなるのだ？」

「私は将軍付きを外れますので、しばらくゆっくりしますよ」

かつて、将軍代替わりの際には大奥の女中も総入替えされたという。

今ではそれはなくなったが、新しい将軍や御台所の為の住居の建て替えと共に、多少の人員の入替えは行われる。

「御台様はお部屋が変わりますので、お引越ししていただきます」

「そうだな」

「・・・」

「瀬奈は、どうするんだ？」