私のお嬢様

John

第7話

side:John

（やっと、お嬢様が私のものになった）

スカーレットの前で跪くジョンの胸中は、狂喜に満ちている。

スカーレットを手中に収めるまで、どれだけの歳月をかけたことだろう。

遡ると、侯爵家へ赴いた十二年前になる。

当時、下働きとして雇われた十四歳のジョンは、八歳だったスカーレットを一目見た瞬間、激しい恋に堕ちた。

ブルネットの癖のない長い髪、通った鼻梁だが小さな鼻、血色のいい薄い唇。

現在の基準では、美人に分類されない容姿だが、おどおどしたヘーゼルの瞳に隠れた聡明な眼差しに心を奪われた。

休む暇もなく勉強やレッスン漬けの小さな令嬢を、ジョンは遠くから見つめていた。

スカーレットは飲み込みが早く、非常に優秀だった。

それでも両親である侯爵夫妻は、彼女を褒めることはなく、粗を見つけては「出来損ない」「無能」だと罵倒し、頬をぶった。

ある日、ぎっくり腰になった庭師に代わって、庭園の草むしりをしている時、温室の裏手で膝を抱えるスカーレットがいた。

「お嬢様？」

ジョンの声に気付いたスカーレットは、顔を上げて立ち上がった。

「な、なんでもありません」

気丈に振る舞うが、赤くなった目が泣いたことを物語っている。

「泣いても構いませんよ。お嬢様と私だけの秘密です」

畏れ多いと思いつつも、宥めるように彼女の髪を撫でると、ヘーゼルの瞳から大粒の涙が溢れ出した

「お、おにいさまが、オフィーリアさまとくらべて、わたくしの顔がみにくいと……」

スカーレットの実兄は、ことある事に公爵令嬢のオフィーリアを引き合いに出し、実妹を執拗に貶した。

「お嬢様は決して醜くありません。美しく、優秀で素晴らしいご令嬢でございます」

これはジョンの偽りなき本音であった。

ジョンの目に映るスカーレットは、美しくて、聡明で気高く、高潔な魂を持つ少女だ。

「あなただけだわ。わたくしのことをそういってくれるのは」

スカーレットは気恥しげに目を細めては破顔した。

この小さな令嬢を抱き締めてやりたい。

ジョンは己の身分を恨んだ。

王子や高位貴族の子息ならば、スカーレットを婚約者に指名し、囲ってやることが出来るのに。

令嬢と使用人との距離感を保ちつつ、ジョンはスカーレットへの想いを募らせていった。

突然、暇を言い渡され侯爵家を出て行く時、ジョンは、断腸の思いでスカーレットの告白を断った。

（いつか、貴女を迎えに行きますから）

己に縋り付き、嗚咽を零すスカーレットを見つめながら、密かに誓いを立てた。