私のお嬢様

第3話

更に半年が経過した。激しく吹雪く真冬の季節が到来した。

スカーレットは未だに牢の中に閉じ込められていた。

ボロボロになった毛布で体を包んでも、厳しい寒さは和らぐことはない。

（寒いわ……温かいスープが飲みたい……）

厳しい寒さは、やせぎすなスカーレットの体を蝕み、更に衰弱させていく。

食事はクズ野菜の入った冷めたスープしか与えられなくなった。

通っていた大学は、いつの間にか退学になっていた。

「貴様に費やす金はない。むしろ、今まで掛けた金を返せ」

父はそう言ってスカーレットを罵倒し、体を踏み躙った。

牢から出す気はないのに返せとは横暴だ。

スカーレットは内心思ったが、父を更に刺激するだけなので口に出すことはなかった。

聖典を読み、神に祈りを捧げる気力は消え去っていった。

粗末なベッドの上に仰向けになり、夢の世界へ逃避するようになった。

（ジョンがわたくしの夢の中にやって来てくれますように）

スカーレットは心の中で祈りながら、瞼をゆっくりと閉ざした。

「――――きゃああああ！」

夢の世界へ足を踏み入れる寸前、けたたましい悲鳴がスカーレットを現実へ呼び覚ました。

（な、何……？）

聞こえたのは女の悲鳴だったが、男の悲鳴も混ざる。それが幾重にも重なり、まるで悪魔の到来を知らせているようだった。

その悲鳴の合唱は、少しずつ減っていき、やがて静寂が再び屋敷に訪れた。

（何が起きたの？）

状況が読めないスカーレットは、息を潜めてやり過ごしていた。

その時、地下に通じる扉の施錠を解く音が耳をついた。

鍵を管理しているのはリチャードだ。

それとも、何者かがリチャードから鍵を奪い去ったのだろうか。

コツ、コツと階段を降りる足音が聞こえてきた。その音は少しずつ大きくなる。何者かがこちらに向かっているのだと推測する。

寒さは麻痺して感じなかったが、得体の知れぬものへの恐怖に体の震えが止まらない。

「誰ですか？」

突然、真っ暗闇に光が入った。

光は太陽の光ではなく、ランタンの灯りだった。

「私ですよ。お嬢様」

その声を耳にした途端、鼓動が高鳴り、胸が切なく締め付けられた。

ランタンの灯りに照らされた顔は、紛れもなく恋焦がれて止まなかったジョンのものだった。

「ご無事で良かった……お嬢様……」

（わたくしは、夢を見てるのかしら……）

赤褐色の髪が揺れた。

「お迎えに馳せ参じました」

ジョンはそう言うと、ランタンを床に置き、恭しくスカーレットの目の前で跪いた。