優しいエルフのトーリさん〜怖い顔のおっさん、異世界に転生したので冒険者デビューします〜

第10話

「滝の裏に入るんですか？　へえ、こんなふうになっているんですね」

「今度は、木のウロの中？　あーっ、落ちるーっ」

「ここを泳げと？　待ってください、服を脱いでカバンにしまっちゃいますから」

　森の精霊が示す奇妙な道を素直に辿っていくと、やがて木々がまばらになり、森を抜けた。

　草原が広がり、どうやら旅人のための街道らしきものも見えた。そして、遠く離れた場所に建物もある。

「町の近くに到着したんですね」

　トーリは後ろを振り返ると、森に向かって「ここまでのご案内をありがとうございました。大変お世話になりました」と深く頭を下げた。

「それではこれで」

　そう言って歩き去ろうとしたトーリの後頭部に「待お待ちなさいな！」という声と共に軽い衝撃があった。

「なんでしょう……か？」

　振り返ると、手のひらサイズの女の子が宙に浮いていた。背中に薄緑色の翼を持ち、新緑のような鮮やかなグリーンのふわふわしたドレスを着た女の子は、ちっちゃな顔にお怒りの表情を見せながらトーリに「あなたという方は……」と震える声で言った。

「ここまで共に歩んできた仲だというのに、いくらなんでもお別れがあっさりしすぎですわ」

　彼女はどうやら森の精霊らしい。

「それは、失礼しました。ええと……」

「わたしは森の精霊、ピペラリウムですわ。あなたには特別にピピと呼ぶことを許しますから感謝なさいな。どうぞお見知り置きを」

「ピピさん、ご丁寧にありがとうございます。僕はトーリです。この度は町への道を案内してくださり、大変助かりました。ご親切に、本当にありがとうございます。なにか僕にできるお礼がありましたら……」

「そういうのはいいのです。あなたを森の外まで送ることは、アクアヴィーラさんからの頼まれごとですからね。わたしたちは親しい仲ですのよ。ただですね、仲良く森を抜けてきたわたしたちのお別れの時なのに、あんな挨拶ひとつで立ち去ろうとするとは思いませんでしたわ！　トーリは寂しくないのですかっ！」

　彼は『え？　ピピさんは寂しかったのですか？』と首を傾げる。彼との別れを惜しんでくれる人など、ひとりも出会ったことがなかったからだ。

「いや、だいたい僕たち初対面ですよね？」

「ちょっと警戒して姿は見せませんでしたが、わたしはずっとトーリと一緒にいたのですわ！　お茶を淹れた時なんかもちょっぴり貰って飲んでましたし！　ご馳走様でした！」

　怒りながらもお礼を言うところには、育ちの良さが伺える。

「全然気づきませんでした」

「あれは立派な森のお茶会と言えましたのよ。ですから、ふたりはもう、そのような関係ですの」

　ドヤ！　となぜか偉そうなちっちゃい人に、トーリは「はあ、そうですか」としか言えなかった。

「森の中にはたくさん美しい場所や楽しい場所がありますし、もう少しあなたをいろいろな場所を案内したかったのですが、まあ、トーリは人里に向かうという目的がありましたから。それは仕方ないです、引き止めません。でも、今後、たまに森に遊びに来てもらうことはやぶさかではありませんので」

「はあ」

「この森にはアプラとかブルーバとかリバンバンとか美味しい果物がたくさんなっていますから、あなたに限っては好きなだけもぎにいらしてもよろしいのです。いくらでもお土産に差し上げると申しておりますのよ、おわかり？」

「はあ、そうなのですね」

「トーリは少し鈍いところがありますね！　わたしが目をかけているのですから、もっと欲を持って、自発的に迷いの森を訪れなさいと言っているのです。……心配なので、ちゃんと森に遊びに来れるようにうちの子をつけて差し上げます」

「ぶっ！」

　小さくてモフッとしたなにかが彼の顔面に激突したので、そっと剥がしてみる。

　リスだった。

　普通のリスが「す？」と首を傾げてからトーリの手から逃れ、彼の右肩に乗って「す！」と勝ち誇るように宣言した。

「うちの森の子ですから、仲良くしてくださいね」

「ええと、可愛いですね、あの、この子は……リスですね？」

「リスです」

「もしかして、すごい魔法を使ったり、人に変身したり、霊獣とか神獣とか、そういう感じの……リスですか？」

「いいえ、ただのリスです」

「……」

　右を向くと、左を向いたリスが「す」と鳴いた。つぶらな瞳が愛らしかったので、トーリは思わず微笑んだ。

「森の中でも屈指の強者（つわもの）ですわ」

「なるほど、戦闘能力を備えたリスなんですね！」

「いいえ、戦えません。心が強い者なのです」

「……心が強い、ただのリス？」

　リスは「す！」と偉そうに頷いた。この子は鋼の心臓を持つようだ。

「それでは、わたしはトーリの幸せを森で祈っておりますわね。近いうちにまた遊びに来るのですよ」

「わかりました。次に会える日を楽しみにしています」

「ごきげんよう」

　女の子は片手をあげて可愛らしく笑うと、森の中に飛んで消えた。

「すー」

　リスも片手をあげて見送っている。

「……あの」

「す？」

「君には名前とかって、ありますか？」

「すぅ」

　リスが否定するように鳴いたので、とりあえず名前をつけることにした。

「それでは、リス太郎というのは……」

　顔を尻尾で殴られた。

「リスっ子、リスリス、リース、コリスリン」

　殴られて引っ掻かれて、鼻の穴にどんぐりを詰められそうになった。

「やめてやめて、鼻に詰めるのはやめて。どんぐりのすけ？　じゃなくて、ええと、強そうなやつがいい？　可愛いの？　じゃあ、りんりん、ベルベル、ペロ、ベルン「す」…… 」

　リスが鳴いた。

「ベルン？」

「す」

「ベルンがいいんですね。それでは君は今日からリスのベルンです」

　命名されたリスのベルンは満足そうに「す」と鳴くと、どんぐりをどこかにしまおうとし、トーリの鼻の穴に突っ込みかけたことを思い出してぽいと捨てた。

　食用の基準を満たさないらしい。

「普通のリスって『す』って鳴くんですね。よろしくお願いします」

　ただのリスのベルンは「す」と答えると、どこからか取り出した胡桃の殻を割って食べ始めた。肩の上に胡桃のかすをくっつけたトーリは、「可愛い相棒ができました。旅らしくていいですね」と、ほっぺたを膨らませるリスをチラチラ見ながら、町に向かって歩き始めた。