魔王様は今日も留守

第15話

第１５話　正義を主とし、信念を貫く

　魔王城に現れたビルは、門前でまたリヴィアと会う。気まずい。どう声を掛けたらいいのか、先日の対応を考えると口が重い。

「お帰り」

「………え？　あ、ああ、ただいま…」

　背負っている里留に向かってと思ったが、視線はビルを捉えている。

「記憶は戻った？」

「俺は何も変わっていない。前からずっと…」

「…そっか、まだだよね」

　リヴィアは微笑み、里留の部屋に案内する。

　ビルは、強い反発を予想していた。それだけに、罠を疑う。しかし、リヴィアの表情を見る限り、その心配は無さそう。

　ビルの目的は、二つ。一つは、星滅戦騎（スターブレイカー）の名誉回復。もう一つは、王族の束縛から星滅戦騎を開放する。一つ目は、里留を利用すれば、ハードルは高いが不可能ではない。問題は、二つ目。ジスレンに意志は無く、王族の命が下れば呆気なく従ってしまう。だからと言って、機械の脳には手が出せない。仕組まれたプログラムには幾重も障壁が設けられていて、仮に突破出来たとしても、プログラムに手を付けた瞬間データがロスト。疑似人格が形成され、二度とジスレンは戻って来ない。救いたい者を失っては意味が無い。解決の望みは、たった一つ。メモリーキメラにするしかない。ただ、里留は眠り続けたまま、一切の交信を絶っている。

　里留の部屋では、フロスと角虫が待っていた。

　ビルは、フロスの険しい表情を見ないように、里留をベッドに寝かせる。

「先日は……すまなかった」

　誤ったところで、許される訳ではない。フロスと角虫は、ビルの暴行に晒されている。同じ仕打ちぐらいは覚悟する。

「……記憶は戻ったのか？」

「え？　いや、俺は何も変わって……」

「そうか」

　その答えに、フロスは溜息を漏らす。怒る訳でも、何かを求める訳でもない。

　角虫も、槍を抱えたまま動こうとはしない。

「許すのか？　あんな事をしたのに…」

「命に従っただけで、自分の意思で行った訳ではない。個人に責任を押し付けるのは筋違い、ただそれだけ」

　憤りはある。しかし、ビルの状況を鑑みて感情を抑えている。

「その、何だ……提案を聞く余裕はあるか？」

「内容に依る」

「……星滅戦騎の名誉を回復したい。その為に協力して欲しい！」

　角虫が立ち上がり、ビルの首元に槍を向ける。

「嫌だ！」

　定まらないヨロヨロの足取りで、ようやく届く勢いで槍を放つ。

　簡単に躱せるが、ビルは敢えて槍をその身で受ける。

「どんな仕打ちでも甘んじて受ける！　必要なら、命も差し出す！　だから……頼む！」

「本当に命を差し出すと？」

「ああ、星滅戦騎の為なら！」

　フロスは、ジスレンの為だと直ぐに分かった。懐かしさ、悔しさ、ジスレンの下で植え付けられた感情を晴らせる機会。利用するか、しないか。悩みは尽きない。

「……覚悟を試す為、二つ協力して欲しい」

「何をすれば良い」

「一つは、先生の本を普及させる事。悪辣な手段を用いず、リザードマンに広める」

「む、難し過ぎる」

「悪辣で無ければ、どんな手段でも良い。嘘に塗れていても」

　悠長に普及している場合ではない。王族主導の方針で進めば、復讐者を内包する里留の命は無い。取り敢えず、見せかけだけでも普及し、他の星から救援を受けやすい状況を作る。

「もう一つは、オリジンの壊滅」

「ほ、本気で行っているのか？　そんな事をしたら…」

「王族に反旗を翻す事になる」

　ジスレンを解放しようとすれば、どう足掻いても敵対は避けられない。覚悟はしていた。しかし、ジスレンと戦う選択は出来れば避けたかった。

「分かった。でも、その代わり、万が一の場合は俺に任せてくれ」

「……はい」

　フロスの策には、両方を救える可能性が含まれている。しかし失敗すれば、両方失う。覚悟を試されているのは、フロスも同じ。

　フロスは、ビルを連れてルーズを訪れた。多くの兵士が監視に当たっているが、星滅戦騎の看板があれば障害にならない。にこやかに道を譲り、どんな要望にも応え、別れ際にはサインを求められる。彼らにとっても、星滅戦騎はヒーロー。子どもの頃の憧れは、簡単には色褪せない。

「ところで、何をする気だ？」

「視覚情報を転換する薬を投与する。副作用も、過剰反応も無い。安全かつ確実な方法」

「大丈夫か？　薬物の反応に気付かれ、もしも検査院に目を付けられたら…」

「その為にビルが居る。星滅戦騎の力で、検査を回避して欲しい」

　ブレメルの検査には権威が与えられており、王族であっても口を挟めない。星滅戦騎も例に漏れず、何を言っても取り合ってもらえない。

「不可能を可能にしろって言うのか？」

「覚悟を試すには十分では？」

「……良いだろう。やってやる」

　フロスは、早速リザードマンに薬剤を配り始める。栄養剤と嘘を吐いて。

　ビルの存在を認識している兵士は、同行していたフロスの行動を黙認する。星滅戦騎に認められたい一心で。

　ビルは監視艦に戻り、検査室を訪れる。身体検査、付着物検査、身分証の確認。検査官一人一人がビルを念入りにチェック。全員の了承を得て、ようやく中に入れた。中に入っても、検査の様子は見られない。

　一人の検査官が対応に当たる。

「星滅戦騎、何故此処に？」

　ここでは演技力が試される。どんなセリフにも感情を込めて、全てを真実に変える。少しでも疑う余地を与えれば、彼らは星滅戦騎の称号を剥奪する。

「最近、体の調子が悪い。原因を調べて欲しい」

「星滅戦騎が……それは一大事。調べさせてもらいます」

　疑う様子は無い。ただ、星滅戦騎の不具合に眉を顰める。

　奥の机から、小さな針が付いた機械を持って来る。

「情報を採取します」

　針を刺して、機械のスイッチを押す。数秒待つと、ビルの体に文字が浮かび上がる。腕には、部品A-１破損小、修復中。足には、細胞欠損３０％、自己再生鈍化。腹部には、変換器交換時期。胸部には、コア機能制限状態、出力８８％ダウン。場所毎に異常を記している。検査官が気になったのは、胸部の異常。

「何故、力に制限が？　８８％も…」

「ジスレンの仕業だ」

　ジスレンの名前に、検査官は目を丸くする。

「ま、まさか……貴方を選んだのは、ジスレン様ですか？」

「まぁな」

　検査官の様子が変わる。素っ気なさが失せ、目を輝かせている。膝を付き、頭を垂れ、喋り方を整える。

「非礼を詫び、正しい姿で応じます。星滅戦騎、ビル様」

「…どうして態度を変えた？」

「我々にとって、ジスレン様は特別です。非力だった頃を支え、今を創って頂いた」

　ジスレンの偉大さに改めて感服する。一方、腹立たしい。フロスは全て知りながら、覚悟だけを試していた。

「それにしても驚きです。こんな辺境の地で、選ばれし二人に会えるとは…」

「二人？　俺と……もう一人は？」

「フロス様です」

　ビルは、驚きのあまり腰を抜かす。

「知らなかったのですか？　フロス様は、ジスレン様が最初に選んだ星滅戦騎。誰よりも知才に優れ、正義感が強く、感情のままに動く事を許された」

「……知っていたのか？」

「薬物の件は、事前に連絡がありました。貴方の件は窺っていません。ですが……」

　検査官は、ビルの首元に注射を打ち込む。

「選ばれし星滅戦騎が現れたら、これを打つように指示を受けました」

　意識が朦朧とする。記憶が混濁し、今の自分を保てない。

「こ、これは……？」

「失った物を取り戻せる。そう言っておられました」

　曖昧になる記憶の中、とある光景が鮮明になっていく。母の胸に抱かれ、部屋の隅に隠れている。母は、「大丈夫。きっと、あなたは…」と。しかし、その言葉には不安を拭う力は無い。膨れ上がる胸の苦しみに耐えながら、少し離れた扉を眺める。足音が何度も通り過ぎる。微かに聞こえる声は、母を探しているようだ。足音が聞こえなくなると、誰かが鍵を抉じ開けて入って来る。金色の武装纏いし騎士。幼心に鮮烈に残る憧れそのもの。救いの手と思った。だが彼は……母を殺した。母の血で濡れた手で頬を撫で、仮面を外し名を告げる…。

「……ジスレン」

　ビルは思い出した。父と母を殺したのが誰か。

　記憶を否定したい一心で、ジスレンの下に向かう。しかし、すれ違い。私室の机には、王族から賜った命令書が置かれていた。内容は、『オリジンと協力し、フロスと平和大使を殺せ』。星滅戦騎は、王族の命に逆らえない。ジスレンは、必ず命令を遂行する。あの時と同じように…。

　魔王城に、戦闘モードのジスレンが迫る。金色の武装を纏い、右手には黒く輝く剣。全身から放たれる光は、触れる物全てを破壊し消し去る。帯同していたガゼット、グラーティ、セリアは、光が届かない距離を保っている。

「これが、ジスレンの力……」

　セリアには、その強さは神々しく羨ましいもの。王族に逆らえなくても、感情を持てなくても、可能ならば手に入れたい。ジスレンの苦悩や、虐げられた者達の憎しみは気にならない。

（教祖様、本当に大丈夫かしら？）

（勝算があるから来たんだろ？　お手並み拝見だ）

　グラーティは、欲望の強さが招く災厄を警戒している。教祖と慕うセリアの無事をただ祈る。

　ガゼットは、セリアの結末を楽しんでいる。上手く行っても、失敗しても、どちらでも構わない。

「殲滅を遂行する」

　僅かに黒い剣が動いた瞬間、無数の光芒が門を粉々に切り刻む。敵を阻む為に設置されていた数々の罠は、門の崩壊と共に無効化された。対星滅戦騎用だったが、ジスレンには意味を成さなかった。

　里留の部屋への道が開けている。何もかもが切り刻まれているが、里留の部屋だけは綺麗に残っている。意図的なのか、不作為なのか、ジスレンの態度からは察せない。地球生まれの帯同者には、疑う余地は無い。

　扉の前で、ジスレンは最後の宣告をする。

「フロス、命により……」

「何も語らなくて良い。王族の僕（しもべ）よ、使命を果たせ」

　扉を開き、中へ。

　フロスと角虫が、里留を守るように両手を広げている。どちらも武器を持っていない。

「さぁ、殺せ。何も問わず」

　ジスレンは、黒い剣をフロスの首に添える。

　天井を破壊し、ビル登場。心が激しく痛む。無抵抗の者に刃を向ける英雄の姿に…。

「ジスレン、止めろ！　正義を主とし、己が信念を貫け！」

「その言葉は、もう……無意味です」

　ジスレンの刃は、ビルに向かう。

「王族に反旗を翻す者よ。我が刃にて、その命を絶つ」

　無数の光芒が迫るが、瞬間移動で回避。

　ビルは、意を決して戦闘モードに移行。白銀の輝き放つ武装を纏う。

「父と母を殺した悪しき者よ。我が刃にて、その闇を絶つ」

　薬の影響で、記憶が本来の姿に戻っていく。ジスレンに消された残酷な記憶も含めて。それでも、迷いはある。父と母を殺しても、尊敬する英雄である事に違いは無い。どんなに決意を固めても、幼心が攻撃を鈍らせる。僅かな隙が生まれ、ジスレンの光をその身に受ける。

「実現出来るのですか？　貴方の望む世界は…」

　正義の為、信念を貫く。言葉にするのは簡単だが、実行するのは難しい。握った刃は、簡単に奪ってしまう。強ければ強い程、想いとは裏腹な結果を招いてしまう。だがそれでも、引き下がる訳には行かない。星滅戦騎は、正義に背を向けない。母が読んでくれた絵本の通り、誰もが憧れる存在にならねばならない。自分自身が悲しみを背負う事となっても、絶対に。

「出来るに決まっている！　俺は……」

　里留の物語が脳裏に浮かぶ。平穏で何も起きない。だが、誰もが笑っている。この世界には、確かな平和が存在する。英雄を必要としない、唯一にして絶対の楽園。

「先生の世界を実現する！」

　全ての記憶が蘇る。迷いは失せ、白銀の力は真の領域に達する。

　ジスレンは、黒い剣を構え光速の剣閃を放つ。早過ぎて捉える事が出来ないが、ビルは白銀の力で未来を予知。放たれる前に安全圏に回避。一瞬の隙を突いて、ジスレンの体に拳を叩き込む。威力が足りない。この程度では、ジスレンを倒せない。歯痒い気持ちを押し殺し、何度も叩き込む。しかし、待っていたのは強烈な反撃。一帯を包み込む光が、白銀の武装を粉々に破壊する。万事休す。敗北を認めるつもりは無いが、結末は直ぐそこに近づいている。　　　

　しかし、突如、光が消える。

「今度は、守ってみせる」

　大きな盾がビルを守っている。光を吸収し、ジスレンの力を無効化している。

「神鋼！」

「まだ許していない。あの日、犠牲になった事…」

　神鋼は、ずっとビルの傍に居た。盾の力を使い身を隠し、思い出す日を待っていた。以前より強くなって。

「ならば、ずっと傍に居ろ。許せるようになる日まで」

　ビルは、手に入れた。

　真なる者の証を。