魔王様は今日も留守

第11話

第１１話　仮初のカリスマ

　完成した新作を母星に送ると、絶賛の嵐。フロスが恐縮する高官から、次々と感謝のコメントが寄せられる。中には、「地球に赴き、先生の執筆活動に報いるべき」と声を張り上げる者も。理由を付けて断ってはいるが、いつ地球訪問の打診があるか分からない。ヴェノスの復讐の為なら受け入れるべきだが、地球の状況を考えると不可。復讐は、里留の物語を地球人にも布教した後。そうしないと、地球に二度目の崩壊が訪れる。

　里留の部屋には、沢山のリザードマンが押し寄せていた。彼らは、人間時代に出版社に勤めていた者。

「こんなものを広めたいと？　馬鹿げている！」

「つまらない！　俺が書いた方がずっと良い」

「根底から書き直すしかない！」

　多くの作品に携わってきたプライドが駄作を認めさせない。彼らが言っている事は、真っ当で、普通で、何回も聞いている。その程度なら、呼んだ意味は無い。不可能を可能にする知恵を欲している。

　リザードマン達を帰すと、里留は机に突っ伏しグッタリ。淀んだ空気を全身から放つ。

「久しぶりに……心が痛い…」

　角虫と神鋼が、里留の背中を摩っている。

　リザードマンを見送ったフロスは、溜息を漏らす。

「彼らには、地球人としての観点しかありません。地球人とブレメル人、両方の観点に立って指摘できる者でないと…」

「そんな人……居ないよな？」

「…はい」

　その条件だと、フロスしかいない。

「そんな観点、関係ない人居るんじゃない？」

　リヴィアが、腕一杯にサンドイッチを持ってくる。里留に近づくと、「魔王様は？」といつもの様子で囁く。メモリーキメラは、ヴェノスの細胞に里留の記憶を融合させる事で生まれる。里留の記憶が基となっているので、里留が経験した全てを知っている。フロスの正体も、地球に何が起きたのかも、当然、魔王が居ない事も。リヴィア曰く、魔王は概念。里留が拒絶する限り、留守。里留が受けいれると、帰って来る。要は、付き合うハードルを魔王と例えている。

「例えば、カリスマとか」

　フロスの頭には、ある人物が浮かぶ。

　フロスは、オリジンを訪れる。基幹コンピューターにアクセスし、AIの選定に介入。意図的にある人物を選び、リザードマンへのインプラントを実行する。

　ルーズの町に、ピンク色の変わったリザードマンが流れ着く。オスの特徴がありながら、メスのような動きをする変わり者。人間の思考だけなら多様性の一言で躱せたが、リザードマンの本能が上手く受け入れられない。

「ここは？　どうして、私は……」

　彼女（？）は、オリジンから放出されたばかり。右も左も分からない内に、ルーズにやって来た。

「確か、変なアナウンスがあって……無視して、編集の続きを…」

　自分がリザードマンになっている事に気付いていない。周りに居るリザードマンを見ても、コスプレ程度の認識。何かのフェスかイベントに巻き込まれたと思っている。

「お久しぶりです」

　彼女（？）の前に、フロスが現れる。

「フロスちゃん？　貴方もイベントに？」

　人間の姿で見えている。

「グラーティ、これはイベントではない。その目に映る全てが、紛れもない現実」

　彼は、フロスと親交のある出版社の副編集長。業界に名を馳せるカリスマ。

　魔王城に呼んでも、グラーティは現実とは思ってくれない。異世界、宇宙人、実験、どんなワードに対しても嘘だと決め付けている。シロと同じように制御するのは難しい。回りくどい話は一旦諦め、里留と会ってもらう事に…。

「貴方が、例の？」

「まぁ…」

「ふぅ………辞めたら？」

　手厳しい言葉に心が揺さぶられる。だが、つい今し方まで聞いていたセリフ、少しは耐性が付いた。

「グラーティ、僕が欲しいのはその程度の意見ではない。不可能だと宣うなら、帰ってくれないか。これ以上付き合ってもらわなくて結構」

「フロスちゃん、無理に決まっているでしょ。こんな駄作、どうやったら売れるのよ！」

　他の者と同レベル。期待していた分、落胆が大きい。

「ルーズまで送る」

「ちょっと待ってよ。どうしてそんなに辛く当たるの？」

「こちらには時間が無い。仮初のカリスマに頼ってはいられない」

　グラーティは、この発言に激怒。フロスに掴み掛る。

「この俺が仮初だと！」

　怒っている時は、男の口調。かなりの迫力で、扉の裏に控えていたリヴィアが思わず声を上げる。

「小さな観点に囚われて、本質を見失っている。これまでの何十人と何ら変わらない。それでよくカリスマと名乗れたな。僕だったら恥ずかしくて外を出歩けない」

「貴様よくも！」

　フロスは、幾つか本を差し出す。

　グラーティの経験上、これほどの物語は存在していない。

「その本をどう思う？」

「最高！　何よ、この面白さ！」

「その本、ブレメルの子どもが書いた物だ。紙とペンさえあれば、誰だって書ける」

　どの本を読んでも、心が揺さぶられる。どの本を読んでも、斬新さを感じる。直ぐにでも世に広めたい。しかし、読めば読むほど、虚しくなる。これは自分が思っているよりも数多く広まっている。しかも、その世界では名作と思われる事は無い。永遠に。

「氾濫している。地球における名作は。だから、求められている。究極の平穏が」

　グラーティは、ようやく悟った。この世界が真実であると。異世界も、宇宙人も、実験も、全部本当。変わってしまった世界を変えるべく、フロスが努力を重ねていると。

「…分かったわ。間違っていたと認識を改める。確かに、名作しかない世界なら、駄作は神作になる」

　グラーティは、里留の本を取り、もう一度しっかり読む。

「何の変化も起きない……これを欲する環境。平穏の反対、過酷。過酷な状況に身を置いているなら、欲するかも？　昔を懐かしむように…」

　本を読み、普及への策を練る。

　ルーズを散策し、グラーティは一つの策を思いつく。しかしそれは、かなり過激。シロも容易に許せない。何度も説得し、意義を説き、それでもシロは頷かない。

　２週間後。グラーティは、ルーズの広場で辺りを見渡している。いつにも増して人が多い。しかも、女性ばかり。表情は暗く、足取りが重い。思いつめたように溜息を漏らし、中には涙を流す者も居る。その様子を確認し、グラーティは何度も頷く。

　原稿用紙に向き合う里留は、心の中でヴェノスの愚痴を聞いていた。

（あの頃は、誠実で優しい男と思っていた。紳士的で、困った事があると直ぐに駆けつけて、「大丈夫、僕に任せて」と。お前だって、もし女で、同じ状況に居たら…）

「心だけか？」

（…勿論、見た目も最高！　長く生きてきたが、彼ほどのレベルは居ない）

「もしかして、今でも好きなのか？」

（違う！　好きだった分、憎しみが深くなった！　何が何でも殺す！）

　愚痴の大半が、裏切った彼に対するもの。そして、エピソードの大半が、彼の良い所。裏切られた瞬間の記憶は語ってくれない。

「現国王への恨みは？」

（もっと深い。深過ぎて、語るのも憚る）

　怒りを表しているのか、腹の奥が熱くなる。だが、裏切った彼よりも熱量が低い。別の感情が緩衝材になっているようだ。

　ふと、ヴェノスは愚痴を止め、話題を変える。

（それより、グラーティには気を付けろ）

「本を広める希望だぞ？」

（あいつは、希望なんかじゃない。むしろ、その逆）

「何か知っているのか？」

（似ている。あの時の彼と……）

　実感の籠った忠告に、嫌な予感が止まらない。

　ルーズに異変が起きていた。老いも、若きも、前触れもなく突然、男達が死んだ。直ぐに調査が行われたが、原因は不明。AIによって記憶のバックアップが取得され、その気になれば違う体を用意出来る。だが、原因を特定しないと同じ事の繰り返し。女達には申し訳ないが、今しばらく男に頼らない生活をしてもらうしかない。

　魔王城を訪れたシロは、門前で出会ったフロスに詰め寄る。恐怖に手を震わせながら。

「何が起きた！　どうしてあんな病が？」

「原因を探っている最中です。今しばらく待って下さい」

　シロも男、いつ死んでもおかしくない。しかし、これと言って異変は見当たらない。自覚症状も本人曰く存在しない。

「俺の体を調べてくれ。何かわかるかもしれん」

「異変が起きているならまだしも、今は……」

　黒い斑点が現れ、全身が麻痺、呼吸困難に陥り、死亡。黒い斑点が現れてから死ぬまで、僅か１時間。いざ異変が起きても、調査が間に合わない。だからと言って、異変が起きる前は一切変化が無い。母星の支援を受けない限り、早々の解決は難しい。

「あら、来ていたの？」

　グラーティが、楽しそうに門扉を潜る。

「あの本、かなり売れているわよ。もう１０００冊は売れているわ」

　陽気な態度に、シロは激怒。

「今はそれどころじゃないだろ！」

「そうかしら。宇宙人に認められれば、何もかもが解決する筈だけど」

　突如湧いてきた話に、フロスも虚を突かれる。

「誰からその話を？」

「ゼイム教の新しい教祖様よ。色々な事を知っているわよ。異世界の仕組み、宇宙人の正体、それから……」

　シロは、グラーティに掴み掛る。

「あんなインチキ教を信じたのか？　馬鹿げている！　あいつらの所為で、何人が死んだと思っている！」

「それは、前の教祖がインチキだっただけ。今の教祖は、全てにおいて正しい。フロスちゃんが彼の本を広めようとしているのも、教祖の話を聞いたお陰で腑に落ちた。だから、今回の作戦に応じたわ」

　嫌悪塗れの違和感。フロスの顔が、悲しみに染まる。

「作戦？　もしかして……あなたが、この病を？」

「私ったら、本当に馬鹿ね。ボロを出しちゃった。そうよ、私がこの病を広めたの」

　グラーティの爪の先から黒い液体が滴っている。リザードマンにそんな機能は無い。

「これが、教祖様に頂いた力。選んだ者に毒を与える力…」

　ゼイム教の範疇を超えている。それどころか、地球の範疇も超えている。新しい教祖は、この世界の在り方に反している。一体誰が、そんな力を与えられた？　思い当たる節はある。ただ、その人物と何処で知り合い、どうやって力を貰ったのか、監視下で接触した様子は無い。

「グラーティ、僕は期待していた。希望になってくれると…」

「仮初のカリスマには、荷が重いのよ。本当の私には、胸を張れる実力は無い。ただ運が良かっただけの無能。フロスちゃんが現れなかったら、あの場所には居られなかった…」

　タイミングが良かった。カリスマの肩書に疑念を抱かれ始めた頃、フロスが持ち込んだ作家が大当たり。やっぱりカリスマは凄いと、人気復活。その後も、フロスの持ち込んだ企画や作家に頼りっきり。何一つ実力を介在せず、カリスマの地位を維持出来ていた。最初は良かった。カリスマの響きに酔えた。しかし、しばらく経つと負担に。実力に見合わない肩書が、心を踏み躙り始めた。

「教祖の言う通り。本当の自分に従うべきだったわ」

　黒い液体を、シロに飛ばす。

　上手く躱したが、何故か黒い斑点が出現。シロは倒れる。

「無能なら、無能なりの方法を使う。力で脅し、本を買わせる。それが一番。必要性を訴えるより、状況を整えるより、遥かに速くて確実。ねぇ、そうでしょ？」

　麻痺が発生。このままでは、シロが死んでしまう。フロスが対処を試みるが、毒の種類が判明していない段階では無理。

「治療法は？」

「無いわよ。その方が脅迫に実感があるでしょ？」

「殺戮を行ってまで広めたいか！」

「一時的な器に意味は無い。さっさと死んだ方が楽よ」

　呼吸困難。死は目前。グラーティの言う通り、大事なのは記憶。リザードマンの体は、地球人再生に関係ない。だが、それでも助けたい。地球人の為に犠牲になっているリザードマン。決して、蔑ろにしてはならない。

　城の方から、足音が近づいてくる。

「身勝手だ」

　里留が現れて直ぐ、黒い斑点が消える。シロの体調が落ち着く。

「ど、どうして？　教祖様の力が……」

「毒については、誰よりも精通している」

　里留の体がヴェノスに変わる。

　その瞬間から、グラーティの体に黒い斑点が広がっていく。だが、麻痺も、呼吸困難も発生しない。

「これは忠告だ。死にたくなかったら、二度と我々に関わるな。復讐の邪魔だ！」

　カリスマの仮面を外したグラーティは、恐怖に抗うつもりはない。誰にどう思われても構わない。必要とあらば逃げる。教祖の目的に反する事になっても、自分の事が大事。

　去って行く後ろ姿を見送り、フロスは深く落胆する。

「僕も、馬鹿でした。自分の見る目を信じ過ぎていた。グラーティが、あんな事を考えていたなんて…」

「ナーバスに付き合うつもりはない」

　ヴェノスから里留に戻る。

「じゃあ、代わりに俺が付き合う」

「先生……」

「だが、その前に…」

　角虫と神鋼が、グラーティの後を追う。

「教祖とやらの正体を暴こうか」

　軽く笑って見せるが、里留の内側は混沌としていた。理不尽を憎み、身勝手を恨み、非力を嘆く。どんどん増幅していく、ヴェノスさえ慄く勢いで。