魔王様は今日も留守

第5話

第５話　爬虫王（ロード）

　リヴィアの告白を受けて、ガゼットを調べ始めた。

　オリジンより解き放たれて直ぐに、荒くれ者を引き連れルーズ南東に町を構えた。その名も『暴虐の都』。力こそ全て、弱き者は奪われるのみ。正義も、秩序も、この町では笑いの種にしかならない。ガゼットは、そんな暴政の都の王。恵まれた体躯と残忍性を武器に、日夜繰り返される闘争に勝利し続けている。

　里留は、机に並べられた情報に頭を悩ます。腹を摩りながら。

　サンドイッチを持ってきたサニーは、一枚のデータを確認して溜息を漏らす。

「サニー。リヴィアのトラウマは、この世界で起きた出来事が原因だと思うか？」

「恐らく、人間だった頃。その中でも、精神未熟な幼い時期」

　シロにも話を聞いた。殺人の事実は確認できたが、時期が曖昧になっている。適合化プロセスの影響だと、フロスは言っていた。

「シロ、リヴィア、ガゼット、誰でも良いから人間だった頃の名前は分かるか？」

「…いいえ、検索出来ません」

「リヴィアを襲っていた三人組は？」

「……一人だけ、判明しました。現在の名前、ダット。人間時の名前、垂山大翔（たるやまだいと）。年齢は、５８歳。シロとは昔からの馴染みで、政治家になる際に後援会の代表を務めたようです」

「残り二人とシロ、関係は？」

「親戚関係です」

「親戚関係は判明しても、親子関係は判明せず……」

　明らかに何等かの意図が働いている。そしてその範囲は、シロ、リヴィア、ガゼットの過去に限定。名前が判明しただけでも、秘匿者にとって問題になる。

「…調べるつもりですか？」

「いや、このままで良い。俺は、フロスを信じている」

　暴虐の都。

　地下に設置されたシェルターを利用した町。天井部分に焼けた跡があるものの、破損個所は見当たらず、広大な居住スペースを確保できる。入口の状態も良く、避難が間に合っていれば生存者が居てもおかしくない。ただし、生き残ったところで、毒と酸に侵された世界で真面に生きて行けるとは思えない。

「こんな場所が…」

　ガゼットの台頭を受け、フロスは情勢を正しく知る為の調査に来た。しかし、シェルターの状態を目の当たりにして本来の調査を忘れそうになっている。入口の電子錠の様子を確め、壁の厚さを計測。取得していた地球の技術レベルを超えている。

　しばらくすると、リザードマンが集まって来る。問答も無く、いきなり臨戦態勢。各々武器を持ち、フロスに襲い掛かる。戦いの園で鍛えられた猛者達、人間じみた動きは越えている。四足歩行で素早く移動しながら攪乱、フロスの死角に回り込みながら鋭い爪で切り刻む。成す術無いのか、フロスの体は傷だらけになっていく。

「申し訳ありませんが、ガゼットを呼んで貰えますか？　これでも忙しいので、出来るだけ早急に…」

　返事は無い。ただ、殺戮を楽しみたいだけ。

　フロスは、脇腹に手を添え僅かにスライド。すると、リザードマンはピタリを動きを止める。冷や汗が頬を滑り落ち、全身が小刻みに震える。

「お、奥に……居る」

　力の差を思い知ったリザードマンは、悔しさを滲ませつつも居場所を吐露した。

　シェルターの内部は、複雑な構造はしていない。声のする方に歩いていけば、自ずと人のいる場所へ辿り着く。

　人集りの中心で、リザードマンが戦っている。体躯に優れた褐色のリザードマン。両肘に他に見られない鋭い突起がある。刃のように鋭く、これで挑戦者の腹を裂いている。

「僕が相手になります」

　フロスの貧弱な姿に、褐色のリザードマンは嘲笑う。

「その辺の雑魚で満足しろ！　俺の相手では無い」

「戦っていないのに分かるんですか？」

「お前の体が物語っている」

　フロスが一歩踏み出すと、褐色のリザードマンは全身を強張らせる。本能が勝手に臨戦態勢を取らせている。

「…何事だ？　こんな奴に？」

　間合いが狭くなる。近づく未知の恐怖に、褐色のリザードマンは迷う。戦うか、退くか。戦えば本能を裏切り、退けば今を喪失する。

　人集りを押し退け、ガゼットが現れる。

「逃げれば、俺が殺す！」

「………安心しろ。こんな奴相手に、逃げるものか！」

　本能を裏切りフロスに挑む。素早くすり抜けながら、肘の突起で斬りかかる。

　フロスは動かず、成すがまま脇腹を切り裂かれる。脇腹から血が溢れ出る。

「勝った……勝ったぞ！」

　声を上げる褐色のリザードマン。だが、その体はゆっくり傾いていく。確かな実感を抱えたまま、意識は混沌に沈んでいった。

　勝利したフロスに、ガゼットが近づく。

「なかなか、やるな。虫弄りしか能が無いと思っていたぞ」

「難しいんですよ。想像よりも何倍も」

「そうか、ふ～ん。まぁ、どっちでも良い。取り敢えず、あの虫を寄こせ。そしたら、生きて帰してやる」

　手下が集まって来る。しかし、フロスの実力を思い知らされ、腰が引けている。

「残念ですが、あの二匹は死にました」

「凄まじい芸術家だな！　脆弱性追求の為、死を与えたのか！」

「勘違い甚だしい。あの二匹は、もっと早く死ぬ筈でした。優しく世話をしたから、気持ちに応えコンテストまで生き抜いた」

「どっちも一緒。死は死だ」

「全然違う。身勝手で殺すのと、自らの意思で生き抜いたのは」

　フロスの言葉は、ガゼットを苛立たせる。正しければ正しいほど、反する意見で穢したくなる。

　穢せないなら、壊したい。

「……違ったとして、選べる者は限られている！　殺されれば、身勝手な殺戮に屈する事になる！」

　リザードマンが集まって来る。武器を構え、あらゆる死角に張り付く。逃げ場なんてない。

　そんな状況でも、フロスは顔色を変えない。

「例え身勝手に殺されても、最後まで抗えば、それは生き抜いたと言える。忘れないで下さい。強い意志は、どんな力でも消し去れない。きっと誰かの心に残り続ける」

　ガゼットの合図をきっかけに、リザードマンが一斉に襲い掛かる。

　フロスは脇腹の穴に腕を突っ込み、針のように細い小剣を取り出す。指揮棒のように扱い、リザードマンを操り人形のように動きを制御。ダンスを踊らせ、笑顔に変え、持っていた武器を捨てさせる。

「一応言っておきますが、話を聞きに来ただけで、戦いに来たわけではありませんよ？」

「ここは暴虐の都。そして、俺は王（ロード）。相対した時点で、戦いは避けられない！」

　手下を蹴散らし、ガゼット襲来。

　小剣でガゼットを操ろうと試みるが、通じない。ガゼットを諦め、手下を利用して応戦。引き出された本来以上の力で、ガゼットと対等の戦いを演じる。だが、それが限界。戦いを終わらせる事は出来ない。

「一つ目の質問、この場所を見つけたのは偶然？　それとも、必然？」

「………偶然」

　勝手に始めた質問に素直に答える。いや、表情を察するに、答えさせられてる。行動は制限出来なかったが、思考の一部を掌握していた。

「二つ目の質問、この場所に生活痕はありましたか？」

「………無かった」

「三つ目の質問、この場所に手を加えましたか？」

「………柱を二つ壊した。鍵の掛かった小さな箱を捨てた」

「最後の質問、あなたはルーズをどうするつもりですか？」

　最後の質問以外は、シェルターを拝見して生まれた疑問。本来の目的が霞んでいるが、それでも知りたかった。

「ルーズは………」

　ガゼットは、笑みを浮かべ手下達を強引に薙ぎ払う。

「壊す！　この世界に、秩序は与えない！」

　一気に間合いを詰め、フロスを全力で殴る。命中と破壊を確信し笑みを強める。

　だが…。

「聞きたい事は、これで終わり。ご協力、ありがとうございます」

　褐色のリザードマンが身代わりになっている。操り、フロスの背後に潜ませていた。

　小剣を仕舞うと、全ての束縛が解ける。しかし、ガゼットは襲ってこない。

「……貴様、何者だ？」

「とあるお方の秘書のような存在です」

「秘書でこの実力…さぞ、強いのだろうな、そのお方とやらは…？」

「はい、触れぬ事をお勧めします」

　ガゼットは鱗を震わせる。全身を奔る戦慄を噛みしめ、初めて獲物を逃がす選択をする。

　魔王城に帰還したフロスは、脇目を振らず里留の部屋に駆け付けた。

「先生！　大変です！」

　ベッドで休んでいた里留を無理やり起こす。

「ど、どうしたんだ？」

　目を覚ました里留は、腹を摩っている。その様子を見たフロスは、不安気な表情をする。しかし、その件に関して問う事はしない。知っているからこそ、問う必要が無い。

「暴虐の都の正体は、人間が作ったシェルターでした。状態は良く、多数の人間が長期間暮らしていた事が判明。捨てられた鍵付きの箱には、小麦粉と芋の種子が入っていた痕跡も」

「それって……生き残りが居たって事か⁉」

「はい。ただ、いつまで生きていたかは不明です。シェルターだけで暮らしていたとするなら、１０年から２０年の間。外の環境に順応する術を発見していたなら、もしかしたら…今も」

「………それって大問題じゃないか！　バレる前に匿わないと…」

　ブレメル星は、里留以外の地球人を全て消し去ったと思っている。そのお陰で、地球は更なる攻撃を受けず新しい生命を宿す事が出来た。もし人間が生きていて、それを知られてしまったら、今度こそ完全に消し去られる。次は無い。可能性の一切を封じて、人間の居ない星に変えられてしまう。

「僕が心配しているのは、もう一つの可能性」

「もう一つ？」

「１０００年の時を、知を深める為に費やしていたら………彼らは、ブレメルに比肩する」

　生き残った者には、侵略者への怒りが内包されている。知識を深め、匹敵する日が来たなら…復讐に着手する。それが地球人。

「あり得るのか？」

「無いと断定する材料がありません。警戒はしておいた方が良いです」

　ふと、里留は本来の目的を思い出す。

「ところで、ガゼットはどうだったんだ？」

「なかなか手強いですね。野望も明確で、実行力もある。上手く対処しなければ、ルーズを掌握されてしまいます。そんな事になったら、先生の物語は……」

　里留は、もう一つの質問を喉元で引っ込めた。語らない理由がある、フロスが話すまで待つ。だが、心の奥では聞きたい葛藤と戦っていた。知る事で、リヴィアを救えるかもしれない。

　翌日。

　いつもの彼女が戻ってきた。

「魔王様は？」

　魔王城の門は、彼女を優しく受け入れる。

　軽快な足音は、里留の部屋に向かう。

「里留ーーー！」

　身勝手でも、笑っている方が良い。里留は、初めて笑顔で出迎えた。

「今日も留守だぞ」

「やっぱりか～。まぁ、良いけどね」

　リヴィアは、書きかけの原稿用紙を覗き見る。

「……あれ？　いつも同じだけど、何だか……良い」

　父の存在が心を揺さぶり、忘れていた感情を呼び覚ました。見栄えの良さより、ショーイズムより、平穏さが傷を癒す。

「他も読んでみるか？」

「うん」

　心の傷が無いと読んで貰えない物語。

　里留は、複雑な気分になる。