夢幻の飛鳥～いにしえの記憶～

星の約束

第45話

そしていよいよ、厩戸皇子（うまやどのみこ）との待ち合わせの時間となった。

稚沙（ちさ）は彼にいわれていた通り、門の外に出た所で、本人が来るのを今か今かと待っていた。

「うーん、少し早く来てしまったかな。皇子の為にと思って仕事頑張っていたら、思いのほか早く終わってしまったのよね」

彼女は今日の自身の仕事ぶりを思い返す。

普段からこれだけ打ち込められたら、さぞ順調に仕事をこなせるだろうと。

(私もやれば出来るってことね！今日はこのことも厩戸皇子にいってみよう。皇子もきっと褒めてくれるに違いないもの)

稚沙はそんな事を脳裏に浮かべながら、厩戸皇子の到着を待つことにした。あとは無事に彼と会えることを願うばかりである。

それからさらに時間がたち、周りが徐々に暗くなりだしてきていた。

(遅いな。もう待ち合わせの時間帯になってるのに……)

宮の人達の気配も段々と少なくなっていく。そして辺りもすっかり静まりかえってしまっていた。

「皇子遅いな。もしかして今日聞いた話のように、斑鳩宮（いかるがのみや）で何かあったの？」

稚沙はそう思うと、だんだんと不安になってきた。このまま夜になれば一人ではよう動けなくなってしまう。

「それとも斑鳩宮に寄ったので、少し遅れてるのかな？」

そしていよいよ、辺りが夜の暗闇に変わり始める頃合いになっていた。だが一向に厩戸皇子はこの場に現れない。

稚沙はそんな中、一人でポツンとその場に立っていた。そして酷く心細くなってしまい、少し泣きそうにもなってくる。

(う、厩戸皇子……)

そんな時である。急に稚沙に誰かが声をかけてきた。

「おい、お嬢ちゃん、どうしたんだ？」

彼女は思わず、自分に声をかけてきた人物に目を向ける。そこには数名の男たちが立っていた。

余り見かけない人達だったので、遠方から小墾田宮（おはりだのみや）に何か用事でやってきた人達なのだろうか。

だが稚沙が見るに、少しガラの悪そうな男達だった。

(やだ、どうしよう。この人達ちょっと怖い……)

「ちょっと、人を待ってますので」

だがその男達はそんな不安な稚沙をよそに、一歩一歩と彼女に近寄ってくる。

そんな彼らを目にし、彼女は思わず恐怖を感じて一歩後ろに下がる。そして自身の体を少し震わせた。

「少し離れたところで、お嬢ちゃんを見ていたが、誰も来る気配がなかった。きっと相手にすっぽかされたんだろう？」

そういって男達は、皆ゲラゲラと笑いだした。

(え、相手にすっぽかされた？)

「なら俺達と一緒に行かないか？このままだと夜になって、どこかの悪いヤツらに襲われるぞ」

そういった男が稚沙の前に出てきて、いきなり彼女の腕を掴んだ。

「まぁ、悪いようにしない。大人しく俺達についてくるんだ！」

稚沙の不安もいよいよ限界を越え、その瞬間に彼女の目からは涙が流れてきた。

(厩戸皇子、お願い、助けてー！！)

その瞬間である。

「おい！その子から離れろ！！」

いきなり稚沙とその男達の後ろから、怒鳴り声が聞こえた。

稚沙は驚いてその人物を見ると、そこには椋毘登（くらひと）が立っていた。