ラムネとカフェオレ

第42話

42話:神楽と初恋

何てことない、何時もの日常。

そんな日に、巫女服を着た少女は神楽殿で踊った。

楽器も、飾りも、何一つない静けさの中で。

一人の少年のために。

「…きれい」

少年は目が離せなかった。

　　　　　　　＊＊＊

陽気な音楽とともに、祭りの開催の合図が出される。

今日は、神楽舞当日だ。

と言っても、神楽舞はメインイベントであって、その他にも出店や子供達の和楽器演奏会など、ミニイベントも開催されている。

つまり、舞以外は普通のお祭りと変わらないのだ。

「お～！ここでの祭りは二度目だな」

むしゃむしゃと、早速焼きとうもろこしを頬張るのは龍也。

と、その隣はもちろん日菜子ーー

「おい、龍也～焼きそば買ってこい」

「私はりんご飴お願い～」

ではなく…龍也の姉、清果と鳳蝶である。

「姉貴！自分達で買って来いよ！！しかも俺持ち確定してない！？」

自分達の財布を一ミリも出す気がない二人。

「私達は日菜子ちゃんとお話してたいんだもん～。女子の会話に入ってこないでよね～」

「はー？弟の分際で偉そうに言ってんじゃねぇ。なー？日菜子」

「え、あ、どっどうなんでしょう…」

日菜子はしどろもどろに答える。

左隣の清果には肩に腕を回され、右隣の鳳蝶にはがっちり腕にしがみつかれている。

そして、特にいらない情報だが、鳳蝶の持っている二つの”モノ”は大変ご立派だ。

それ故、日菜子の腕には柔らかい感触の何かがずっと当たっている。

それを言ったら、左肩も時々当たるのだが。

（きょっ距離が近いです…いい匂いがする…）

恥ずかしさで顔を真っ赤にするのは間に挟まれた日菜子。

それだけ描写すれば背景（バック）に百合でも咲きそうだが、現実は傍から見れば大人しそうな娘がヤンキーに絡まれている図である。

「せっかくの祭りなのになんっっっで二人きりじゃないの～」

シクシクと涙を流す龍也。

ピコンッ

そんな龍也の元に一通のメッセージが届く。

『様子伺って、二人でも回りませんか？』

メッセージを読み終えた瞬間、バッと龍也は送り主、日菜子を見る。

バチッと日菜子と視線が合った。

日菜子はスマホを口元に持ってきて、少し恥ずかしそうに微笑んだ。

「……ッっしゃ！！」

思わず、人気を気にせずガッツポーズをする。

「ママーあの人変なのー」「こらっしー！」

「龍也何、恥ずいんだけど」「男の子だもんね～叫びたいときもあるよね～」

そのおかげで周囲の人と、姉達の”変な人を見る視線”を食らってしまった。

　　　　　　　　＊＊＊

「千冬くん」

「…霞草さん」

千冬はスマホを見る手を止め、寄りかかっていた神社前の柱から体を離す。

目の前にいる人物は、暁　霞草。

”兄の代わりに婚約者として付き合う”と言う関係を断ち切った今、二人は呼び方を元に戻していた。

霞草は別に今のままで良い、と言ったのだが、千冬は千冬として接したいから、と、昔のように”さん付け”に戻ったのだった。

そしてもう一つ、千冬にとって大きな進歩。

それは”マスクをつけなくなった”ことだ。

千冬は千春の死をきっかけに、表に表情を出すことが苦手になってしまった。

それにより十年間マスクを着けていたわけだが、和解し、過去への責任感もなくなった今、着ける必要はなくなったのである。

「霞草さんは千里に誘われたんだっけ？」

「えぇ、そうよ。お墓参りの時に誘われて」

霞草はその時のことを思い出す。

『変な人』

…話に区切りがついた後、千里はぱーっ！と顔を明るくさせた。

「そーだ！私、明日の神楽舞に出るんだ！霞草さんも良かったら見に来て！」

「神楽舞…」

霞草は思い出すように呟く。

「そう！」

「…貴方、踊れるの？」

霞草は、疑いの視線を向ける。

「神社の娘だよ！？踊れるように見えないのかな…悲しき」

冗談、と言う風に落ち込む千里。

「あぁ…千冬くんもそう言ってたわね、神社の娘って」

「そうそう！私は神社の娘なのです！」

千里は大きく胸を張った。

「…まぁ俺は二人が仲良くなって嬉しいよ。そろそろ祭りの方に行こう。すぐ混むから」

「えぇ」

二人はすでに賑やかになっている、屋台の並ぶ道に足を踏み入れる。

チョコバナナに焼きそば、ポテトフライ、ヨーヨー釣りに射的…

多くの屋台が並ぶが、二人は特に立ち止まらず、本殿がある方向へ進んでいく。

霞草は元々興味なし、千冬は誰かの付き添いで～と言う感じだ。

そんな二人が合わさったら、止まるはずがない。

千里が居たらあちこち行くのだが。

そんなことを考えていたら、今年の夏の花火大会を思い出した。

千冬は微笑む。

（千冬くん…）

霞草は、千冬が何を考えているのか、大体表情で察した。

「…改めて言うわ。ごめんなさい」

「だから、霞草さんのせいじゃないって言ってるでしょ。あの時、俺の身勝手な優しさで霞草さんを”許しちゃった”から。だから…」

「でも、その”許し”に甘えたのが私。『そんなの千春くんじゃない』って、あの時貴方に言って、止めるべきだった。でも、少しでも長くあの人と居たいと願ってしまって、貴方を…苦しめてきた」

感情的ではなく、凪のように静かに霞草は語る。

それは告白であり、独白だった。

「霞草さ…」

千冬が何か言いかけた時。

「おーい、千冬！こんなとこで会うとは奇遇だな～」

手を振りながら近づいて来る先輩。

その隣には、日菜子もいた。

丁寧にぺこりとお辞儀している。

「先輩…！？」

「おう…て、千冬。隣の人…」

龍也はすぐに気づいた。

この人は、千冬と付き合っていた人だと。

その視線に、霞草もすぐ気が付く。

千冬は簡単にこれまであったことを伝える。

先輩は納得したように頷いた。

二人の様子を見ていた霞草は小さく息をつくと、千冬を見た。

「千冬くん、ここからは私一人で行くわ。ここまでありがとう」

「え、うん…」

千冬は戸惑いながらも頷いた。

霞草は去ろうとして、足を止め、千冬にだけ聞こえるように言った。

「…こんな話してもキリがないから、これでお相子にしましょう。千里さんと結ばれること、祈ってるわ」

「………！」

そして、霞草は千冬の返事を待たずに、人ごみの中に消えていった。

「…ありがとう、霞草」

千冬は今ようやく、今までのしがらみが消えた気がした。

　　　　　　　　　＊＊＊

時刻は午後三時、神楽舞の時間だ。

多くの人が神楽殿で立ち止まり、始まるのを今か今かと待ち望んでいる。

中にはカメラを起動したスマホを横にして、待機している人もいる。

神楽殿にはすでに、神楽舞を行う人達が静かに座っていた。

奥には笙、篳篥、竜笛など、演奏をする人が。

真ん中には、神楽装束に身を包んだ巫女が、静かに時を待っている。

巫女の前には鈴立て台に神楽鈴が置かれていた。

（千里…）

「あれ、千里かー？きれいだな」

さらっと褒める先輩。

自分が思って言おうとしたことを先に言われ、千冬は無言で先輩を睨む。

「千里さん、頑張ってください…！」

日菜子が小さい声で応援する。

その時。

ドンッ…ドンッ…と、一定のリズムで太鼓の音が鳴った。

小太鼓や、神楽笛の音も徐々に響いてくる。

神楽舞始まりの合図だ。

千里が採物である神楽鈴を手にする。

もう一つの手は五色布を持って。

その五色布のついた神楽鈴を持ちながら、千里はゆっくりと立ち上がり、鈴をシャンッ…シャンッ…と横に鳴らす。

最初は遅く、段々速く。

鈴を鳴らしながら、千里は丁寧な所作で舞い踊る。

そこにはいつもの明るい千里はおらず、美しい一人の”巫女”がいた。

その光景を見て、千冬の幼いころの記憶が蘇る。

今の光景とは真逆の静けさの中、少女が躍っていたこと。

あの日の光景は目に焼き付いている。

「千冬は千里の舞、見たことあんの？」

過去に、と言うことだろう。

小声で隣にいた先輩が話しかけてくる。

「…まぁ、一度だけ。それが、俺が千里を好きになったきっかけなんです」

千冬は舞から目を離さずに、淡々と語りだした。

その日も、いつもと変わらない普通の日だった。

千里が突然神社に来てほしいと言うので、行くと…

「…あ！千冬～！！」

こっちこっちと手招きするのは、小さな巫女さんだった。

「……千里？」

見惚れて、思わず反応に遅れた。

ドキッと心臓が跳ねた気がした。

「千里だよ！ね、見てみて！きれいでしょ」

千冬は頷く。

恰好は見慣れないけど、声と明るさは千里そのもの。

クルクルと回って楽しそうだ。

「今までいっぱい練習したんだけど、上手く踊れるようになったから、千冬に見てほしいんだ！一番最初のお客さんだよ！」

そう言って、俺の手を引っ張る。

連れてこられたのは、神楽殿と言う、神楽などを踊る場所のこと。

いつも本殿前で遊んでいたから、あまり来ることはなかった。

辺りを見回しても、誰もいない。

なんでここに呼んだんだろう、と不思議に思う。

「じゃー千冬は外（ここ）から見ててねっ！」

「うん」

千里はぱたぱたと足音を立てて消えていく。

しばらくして、鈴とイヤホンを持った千里が神楽殿の中にやってきた。

イヤホンに、神楽舞の曲が流れているのだろう。

千里は、真ん中に座っていた。

シンッ…とした空気が流れる。

先ほどまで、明るい声が響いていたのが噓みたいだ。

やがて、目を開け、静かに踊りだした。

その瞬間、千冬は千里の舞に意識を引き込まれた。

千冬には音楽は聞こえず、無音。

そのはずなのに、千冬には音楽が聞こえたーー気がした。

太鼓の、笛のなる音。

鈴の鳴り響く音。

着物の擦れる音…。

全てが一体となって、見えた。

千冬には神楽舞の良し悪しの区別はつかないが、千里はまだまだ未熟な方なのだろう。

たまに振りを間違えたのか、苦い顔をしている。

でもーー

「…きれい」

一言、呟いていた。

千冬の前で優雅に踊る千里が、いつもの何倍も輝いて見えた。

その後、舞が終わっても、余韻が残っていた。

胸のドキドキが収まらない。

「千冬ー！どーだった？！」

千里が靴も履かず、白足袋でそのままこちらにやってきた。

「…きれいだったよ。頑張ったね」

思ったことを、そのまま伝える。

「えへへ～でしょ！」

褒められた千里は嬉しそうだ。

その横顔を愛おしく感じた。

そして、その日はもう夕暮れ時だったので、舞が終わってすぐ帰った。

足袋を汚した千里が怒られたかを心配しながら。

帰って自分の部屋のベッドに倒れこむ。

さっきの舞の様子が、脳裏に焼き付いて離れない。

いつもの明るくて元気いっぱいな千里と、静かに、優雅で繊細に踊る千里。

ずっと、心の中に抱いていた淡い気持ちが、紙に落ちるインクのようにそっと、広がっていく。

（…あ、俺きっと千里のこと…ーー）

「…好きなんだって思ったんです。」

千冬は、踊り終わった千里に拍手をしながら言う。

千里はゆっくりとお辞儀して、神楽殿を退場した。

拍手が鳴り響いて止まない。

「……お前が恋バナするとは思ってなかったわ」

先輩は内容よりも、話したことに驚いているらしい。

「先輩にはなんだかんだ、お世話になったので。このくらいは話すべきかと」

少し照れた様子の千冬。

「おおーい！義務的にかよ笑…ま、いい話聞かせてもらったよ」

「それなら良かったです」

千冬は穏やかにほほ笑んだ。

　　　　　　　　＊＊＊

「…千冬、なんか今日ご機嫌だね？良いことあった？」

千里達は拝殿の階段に座り、休憩していた。

祭り…神楽舞も無事終わり、神社は夜に似合う静けさをまとっていた。

千里は大役を担って疲れたのか、すっかりいつものパーカーとズボン姿である。

「うん。千里の舞、見れたから」

「わーい！嬉しい言うな～。…ね！どうだった？成長した私の舞は！！」

あの時と、同じ質問。

千冬は迷うことなく言った。

「…きれいだったよ。頑張ったね」

千冬は千里の頭を優しく撫でる。

「その言葉、また聞けて嬉しいっ！」

千里は笑顔で返した。

幼馴染の変わらない夜を、月はゆっくりと照らした。