ラムネとカフェオレ

第41話

41話:墓参り

41話:墓参り

初めは、貴方のことが嫌いだった。

無理して、自分の感情を押し殺して笑っている貴方が……

　　　　　　　　　　　　＊＊＊

ミーンミーン…とセミが鳴くこともなく、吹き込む北風と落ちた枯れ葉が地面に擦れる音だけが、辺りに響く。

バシャッと水が墓石に当たる音で千里は考え事を中断する。

千里はたわしで擦る。

今、千里達は墓参りに来ている。

話をし終えてから、霞草の方から「墓参りに行くんだけど、貴方も来る？」と言われたのだ。

今日は千冬はいない。

また別の日に来ると、断ったのだ。

「悪かったわね。突然着いてきてもらって」

花立の水を捨て、新しく花を飾りながら霞草が言う。

「いえいえ！私もお墓参り行きたかったですし…それに、そこは『ありがとう』ですよ！」

掃除していた手を止め、たわしを掲げながらにひっと千里は笑う。

その言葉が霞草にとって予想外だったのか、ほんの少し以外そうに目を見開く。

「……千冬がなんで貴方を好きのか、分かった気がするわ」

そう、小さく呟き、作業に戻る。

「…え？なにか言いました？？」

千里は声が聞こえず、不思議そうに首を傾げる。

「いいえ、何でも」

それから、しばらくは無言で、集中して掃除をした。

終わったころには、すっかり墓石はピカピカになっていた。

お互い特に示し合わせることなく、手を合わせる。

「…初めて彼ーー千春くんと会った時。私は彼が嫌いだった…ーー」

数秒合わせ、目を開けたところで、霞草は語りだした。

　　　　　　　　　　＊＊＊

「霞草、お前に将来結婚を進めたい婚約者がいる」

突然、親に言われた婚約者。

会ってみれば難病を抱えていて、にこにこと笑う人だった。

病気のことは、別にいい。

だけど、彼の微笑みが…嫌いだった。

昔の彼は何かを諦めたような笑みを、ずっと浮かべていたから。

傍から見れば柔和な、人よさそうな笑み。

…私には見えなかった。

（こんな人が私の婚約者…？今からでも父さんに…）

「暁さん、もうちょっとだけ…待ってくれないかな」

心を読まれた気がして、ハッとした。

４５度ほど、起き上がらせたベッドに身を置いていた彼が突然、話す。

何を、とも聞き返すこともできずにいる私を見て、彼は眉を寄せてほほ笑んだ。

「僕とは初めて会ったし、暁さんが言いたいことは大体分かるよ。でも、こんな体の僕にとってこれは千載一遇のチャンスなんだ。簡単には終わらせたくない…！」

「……！…で、でも待ってってって。何もしなきゃ、変わらないじゃない」

その言葉を言うと分かっていたのか、自信ありげに口角を上げる。

「そこで、提案。来れるときで良いから、一週間必ず一日はここに来て話すこと」

「…それだけ？」

「それだけ」

呆気にとられている私に、何てことないように彼は言う。

「…でも、そんな簡単に人の気持ちは変わらないわよ。もしもの場合、どうする気？」

”もしも”

私の気持ちが変わらなくて、婚約をなかったことにする、場合。

「そうならないように、努力するんだよ」

「………！」

初めて、ちゃんと彼の目を見た気がする。

彼は弱々しくなんかない、柔らかくも、凛とした笑みを浮かべていた。

それから、千春くんと私は、毎週会うことになった。

と、言っても、彼は病院から出られないし、病室からもあまり動けない。

だから会う場所は決まってここ（病室）だった。

「暁さん、こんばんは」

「霞草…さん。仕事お疲れ様。今日は何したの？」

「霞草、今日は千冬が来たんだ」

千春は、毎回無表情で来る私を穏やかに迎えた。

楽しそうに今日あったことを聞いて、話して。

その変わらない日々を、繰り返し。

話す…たったそれだけのこと。

それなのに、彼と話すときはとても温かくて。

いつの間にか、私の雪で埋もれた芽（こころ）を溶かしてくれた。

私も気づかぬうちに、私の心が変わり始めた頃。

一度だけ…彼とデートをした。

「行きたいところって…どこなの？」

「ん、特に決めてないかな」

「………。」

あっけらかんと言い放った彼に、思わず視線で物を言う。

「ふふっそんな怒らないで。決めてないけど、決めてるから」

「……？」

取り合えず、海に行こう、と彼は言った。

「ここは好き？」

「きれいだと思うけど、何とも」

ザザーンと塩の匂いを漂わせながら、波が行ったり来たりする。

正直、春の海はすることがなさすぎて、暇だ。

好き、と言えるほどでも、嫌い、と言えるほどでもなかった。

「ここは？」「ここは？」「これは？」

ショッピングモール、路地裏、猫に野花。

千春は事あるごとに私に好きかどうか尋ねてきた。

それでも、私の心は”ここだ！”と叫ばない。

結局、夜になっても見つかることはなかった。

彼の質問の意図が分からない。

無断外出を看護師に怒られてでも、聞きたかったことなのだろうか。

「…ねぇ、霞草」

「何？」

最後に”あれ”だけ見たいと、病院内の中庭に連れてこられた私に、千春は尋ねる。

千春は車椅子に座っているため、目線を斜め下にやる。

「ここは、好き？」

彼の目に映るのは、満開の夜桜。

銀色の淡い月の光に照らされて、煌々と輝いている。

思わず、見入ってしまった。

桜のこの儚さが、千春と重なってしまったから。

「……好き」

自然と呟いた。

（…！これじゃ、告白みたい…）

撤回しようとして、遅かった。

「僕も好きだよ」

そう言って、優しく私の手を握った。

自然と指先と指先が、絡まりあう。

恥ずかしくて振り解いてしまいそうなのに、何故だか今日だけは…解けそうになかった。

　　　　　　　　　　＊＊＊

「…親が決めた婚約者。幼い約束だし、どうせ自然と無くなると思っていたのに…」

話し終わり、霞草は吐き捨てるように言った。

千里に話すのではなく、自分に言い聞かせているようだった。

「そのまま関係は続いて、千冬とも出会って。それだけで良かったのに。もう、全て無くなってしまったわ」

淡々と霞草は語った。

悲しみも、怒りもない。

それら感情全ては、決心を付けたようだった。

「霞草さん、私…」

「良いの。千里さん、もう千冬とのあの関係は終わらせるわ。…元々、千冬くんが私のためについてくれた嘘だから。私はそれを知っていて、甘えてた。知った上で、勝手に”約束”として千冬くんを縛っていた。今まで…ごめんなさい」

「ううん。…霞草さんの決断は正解だったと思う。千冬…千春と婚約者になってくれてありがとう！」

『ありがとう』

そんな言葉が来るとは思わなかった霞草は、しばらく驚きで放心して…そして、小さく微笑んだ。

「変な人ね」