ラムネとカフェオレ

第38話

37話:モヤモヤの試験週間

「あーそうだ、明日からテストだが、お前らしっかり勉強しとけよ？…HRは以上」

そういって、木藤先生は挨拶もなしに教室を出て行った。

「テストやだー！」

「お前、勉強した？」

「するわけないじゃん笑　勉強は今日からすんの～」

生徒だけになったクラスはすっかり放課後ののんびりムード。

「千冬っ！帰ろ～」

千里は、机に鞄を置いて帰る準備している千冬に話しかける。

「うん。…あ、でも待って。先生に提出しなきゃいけない物があるからちょっと待ってて」

「分かった！いってらっしゃい！」

千冬を見送ると、千里は今度は日菜子に話しかけた。

「日菜子！千冬帰ってきたら帰ろ！」

「………。」

だが、日菜子からは返事はない。

「日菜子？」

「……！すみません、千里さん！少し考え事してました」

日菜子は申し訳なさそうにほほ笑む。

（…日菜子…なんだか元気ない？気のせいかな？）

「いいよ！千冬帰ってきたら帰ろって言った！」

千里は考えを消すようにいつものように言った。

「分かりました」

「千里、お待たせ。帰ろうか」

日菜子が返事をした後、すぐ千冬の声がした。

戻ってきたのだ。

「お、千冬～ちょうどいい！日菜子も早く！」

千里は立ち上がり、千冬のいる扉まで行く。

日菜子もそれに続いた。

「そいや先輩、最近来ないね～」

「２年だし、進路とかあるんじゃないかな」

「なるほど！？」

”先輩”の一言に、日菜子は一瞬立ち止まる。

（…先輩…。私が困らせるようなこと、言ったから…？）

日菜子は、申し訳ない気持ちになりながら、再び足を動かした。

　　　　　　　　　　　　＊＊＊

その日の夜。

（…あれほど鈍感だった千里が…嬉しい。ちゃんと全部話せるように、俺も頑張らないと…）

千冬は自室で勉強していた手を止め、スマホの画面を開く。

そこから電話をかけた。

着信を待ちながら、机に置いてある写真立てをちらり、と見る。

幼い銀髪の少年二人と、同い年くらいの少女。

一人の少年はベッドに、残り二人はその少年を挟むようにして立っている。

少しばかりそれを感慨しく眺めて、コールが４、５回なったところで相手が出た。

マスクを外し、呼吸を落ち着かせたところで、千冬は第一声を発した。

「…久しぶり。…霞草…ーー。」

「んあ～！疲れた！！」

千里は大きく後ろに伸びをした。

一応、勉強と言える時間を過ごし、千里は疲れていた。

千里は、勉強机の前にある窓を開けた。

その先には、千冬の部屋が見える。

と、言っても今は閉め切られていて姿は見えないが。

千里が千冬の名前を呼んで、お互い窓を開け、スマホ越しに話す…と言う、幼馴染らしいことも良くしてたなぁと、ふと思い出す。

（…千冬、勉強頑張ったら褒めてくれるかな～）

想像して少し嬉しくなりながら、千里は机に座り直した。

（勉強、進みません…）

日菜子はホットミルクを飲みながら、ため息をついた。

先輩とは、家にお邪魔したあの日以来、話していない。

ただ単にお互い、テスト前で忙しかったのもあるし、日菜子自身が避けたというのもある。

日菜子はあの日、先輩に言われたことを思い出す。

『…なんで、先輩は……』

「…わ！泣かせるつもりはなかったんだ、俺！！」

涙を流した日菜子に先輩は慌てふためく。

「……えーと、とにかくアイツ…京姉は姉貴で、俺に彼女はいないし、日菜子ちゃんに一途！！だから安心してって言うのもあれだけど。信じて欲しいっつーか…。その、とにかく浮気はないです、絶対！」

真っすぐ見てくる先輩の目には、嘘を感じない。

「分かりました。信じます…！」

そういうと、先輩は目を輝かせた。

「……！！ほんとにありがとう。もう絶対不安に思うこと、させないから…！」

……そう言って、先輩とその日は別れたけど…。

それは私を安心させる言葉で、内心まだ気まずい思いをしているのでは？と考えてしまう。

そんなことは先輩に限ってない！と言いたいのだが。

「テスト終わったら、話に行きましょう…！」

日菜子は両手で軽く頬を叩くと、ペンを握った。

「（…ふ、んふふ…）」

「…何？龍也のやつ。キモいんだけど」

ごろりとソファに仰向けに寝転がりながら、考えていたことはつい言葉にでたらしい。

姉貴ーー最近、日菜子ちゃんを泣かせた原因の一つであるーー京果が、引き気味にもう一人の姉、鳳蝶に話しかけている。

京果（きよか）。

ハーバード大学の学生で、医学部。

つい２、３日前に遅めの夏休みと言うことで帰国し、見た目はすっかりアメリカ人風だ。（まぁ元からそんな感じだけど）

「何か良いことでもあったんじゃな～い？それより私の下着、探して～。見つからないの～」

と、のんびりとした口調で言うのは、鳳蝶（あげは）。

俺の２番目の姉貴で、一つ年上の高校３年。

バイトはメイド喫茶をしている。

二人とも、男子釘付けの美人な顔と、身体をしており、言葉通り町内でＮo１姉妹なんて言われたりもしている。

が、姉弟の龍也からすれば、弟にも容赦のない、ふしだらな姉、としか言いようがない。

今も、まだ夏の残暑が続くからか、タンクトップにショートパンツと、実に見事な薄着だ。

「鳳蝶のブラなら部屋に脱ぎっぱじゃない。それより、龍也の顔見た？こーんな顔してたわ(笑)」

によーんと、ふざけMaxで、龍也のにやけ顔をモノマネしている。

「何それ～」

鳳蝶には、ウケている。

「それよりそれよりってうるせえな！あと、そんなにやけてねぇ！」

ガバッと起き上がり、とうとう龍也は反撃した。

「もー一つのことでうるさいわね。どーせこの前の女の子との妄想でもしてたんでしょ？あーあー龍也ったらいやらしい～」

「龍也も男の子だもん～」

「ばっっっっっか！！！誰がいやらしいだ！んなもんしてねーっつーの！鳳蝶姉も分かったように言うな！」

「違うの？」

「違う！」

ほんとに姉二人を相手にするのは疲れる、と龍也はため息をついた。

「…喧嘩したけど、和解したし。改めての仲直りはまた今度するつもりだけど…」

「けど、何。はっきり言って。くどい男はモテないからね」

京姉、基本的に身内に辛辣。

「余計なお世話！…けど、ようやく意識しだしてくれてるんだな～と思うと嬉しくってさ」

自分で言って、少しじーんときた。

「ふーん…。……龍也、それより風呂上がりのアイス買ってきなさいよ。ハーゲンダッチのバニラね」

「私、イチゴ～」

見事、龍也の感動は取り消される。龍也はわなわなと震えた。

「……このクソ姉貴ども！！」

龍也は今日一の大声で言った。

姉達にコテンパンに言い返されたのは、言うまでもない。

　　　　　　　　　　　　　　　＊＊＊

テスト当日。

千里達はそれぞれ色々悩みつつも、無事にテストは進みつつあった。

のだが…

「ななななにかいるー！」

千里はテスト終わり、叫んだ。

「…いるって、なにが？」

「大丈夫ですか？千里さん」

千冬は不思議そうに、日菜子は心配そうに尋ねる。

「さっきのテスト中、『なーお…なーお…』って何かの鳴き声が聞こえたの！」

「外の動物が鳴いたんじゃない？」

千里の鳴き声のモノマネを密かに可愛いなぁと思いつつ、千冬は思ったことを述べる。

「違うよー！だって結構近くで聞こえたもん…」

「そ、それは怖いですね。…怖いといえば、今日私もチリンチリン…と微かに鈴の音が後ろから聞こえましたね…。ちょうどテストが終わったので振り向いたのですが、誰も音の鳴るものは持ってなくて…」

「いやー！な、なにか絶対いるよ～それ！」

千里は少し顔を青くする。

（動物が紛れ込んだんじゃ…）

千冬は一人、合理的な判断をしていた。しかし。

「ぜーったいテスト終わるまでに見つけてやるもんねー！」

「私も手伝います！」

そう意気込む千里が可愛くて、様子を見守ろうと思う千冬なのだった。

２時限目の倫理テスト終わり。

「私も鈴の音聞こえたー！」

と、先ほどよりも顔を青くさせた千里が、日菜子に抱き着いて癒してもらっていた。

「千里がさっき気付かなかったってことは、その鈴、何か入ってるのかもね。…紙とか。それで音がくぐもって、近くじゃないと聞こえない感じかな」

「他の人も小さな影を見た、音が聞こえたって言ってますし、何か実態しているものがいますね…」

千冬と日菜子は冷静に考察する。

（…これ、ただ単に動物が紛れてるだけじゃ…）

日菜子、現実的な考えにたどり着く。しかし。

「もー！今から探してくる！！」

そういって、勉強していた手を止め、教室へ入っていく千里。

千里さんが楽しそうだからいっか（別に楽しんではない）と思い、そっと付き合おうと決意する日菜子だった。

その時。

「あーー！！」

教室に入った千里が、何かを見つけたように叫んだ。

「どっどうしたんですか！？」「千里！？」

日菜子達だけでなく、その声に驚いたクラスメイトもなんだなんだと教室に入ってきた。

「日菜子！千冬！あそこ、見て！！」

千里が必死に指さす。

そこにはーー

「「子猫？？」」

日菜子と千冬の声が重なる。

教室の床には、ゆったりと毛づくろいする子猫の姿があった。

首元には、鈴がついている。

「だから…」

日菜子は謎が解け、胸を撫でおろす。

「なるほどね」

千冬は納得したように頷いた。

確かに子猫なら、集中してテストを受けている生徒には、見えないかもしれない。

足元にいたのなら、尚更だ。

「もー！良かった～お化けとかだったら、テスト受けられなくなるとこだった！」

千里も、原因が分かって安堵したようだ。

そのあとは、無事に子猫は先生に引き渡され、テストも終わった。

後から聞くと、近所の猫が迷い込んだんだろう、ということだった。

一体、どうやって入ってきたのだろう…子猫の冒険譚は、謎のままである。