きみじゃなきゃ嫌だ

第21話

帰り道、また手を繋ぎながら家までの道を歩く。

陽は落ちたけれど、外はまだぼんやりと薄明るい。

「今日は何が一番楽しかったですか？」

「お化け屋敷かな」

「ああ、確かに、楽しそうでした」

思い出したように彼が笑う。

怖がって悲鳴を上げていたのは彼の方なのに。

「思ったより空が怖がりで、面白かった」

「あのクオリティで、少しも驚かない先輩がおかしいんですよ。お化け役の人が可哀想でした」

でもわたしがいつまで経っても一番覚えているのは、空がわたしのことを変な男たちから助けてくれたことだろう。

多分、ずっと忘れない。

「夕焼けも、綺麗だった」

「そうですね」

ずっと続いてきた会話が、そこで途切れた。

今まで空といて、会話が途切れることなんてなかった。

わたしは空の顔を覗き込む。

少し様子がいつもと違った。

無言のまま手を繋いで歩いて、とうとう我が家の前まで来てしまう。

「送ってくれてありがとう」

「いいえ」

「遊園地、楽しかった」

「僕もです」

わたしも空も、また黙りこくってしまった。

言わないといけない。

もうやめよう、と言って、終わらせないといけない。

「先輩、言わなきゃいけないことがあります」

だけどわたしよりも先に、彼が重々しく口を開いた。

いつも明るい空をここまで静かにさせるとは、どんな用件なのだろう。

わたしは何も言わずに、次の言葉を待った。

「もう、先延ばしにできないんです」

「何が？」

空は眉を下げて微笑む。

「先輩と同じ大学に入るために、勉強しなきゃ」

わたしはなんとなく、彼の言いたいことを理解した。

そんなに寂しそうな顔をしなくてもいいのに、空にとっては重大のようだ。

「受験生だからね」

「今までもちゃんとやってたんですけど、ちょっと成績が落ちまして。確実に咲彩先輩と一緒にキャンパスライフを送るために、本気で勉強しなきゃいけません」

「あまりにも動機が不純だな」

わたしが笑うと、彼もつられて少し笑った。

あの女の子の言っていたことを思い出す。

彼女の言っていた通り、わたしは空が受験で落ちた時、責任を取れない。

だからわたしとしても、わたしなんかにかまけていないで、勉強をしてくれないと困る。

「だから、あんまり会いに来れなくなれます」

「それで手を？」

「充電です」

空は繋いだ手にぎゅっと力を込めた。

わたしは手を繋いだまま親指で空の手を撫でる。

すると彼が嬉しそうに微笑んだ。

「寂しいとは思いますが、我慢してください」

「寂しいのは君の方でしょう」

空の言葉にそう返すと、彼は少し寂しそうな表情で、わたしに顔を近づける。

「先輩は寂しくないんですか」

別に、寂しくはない。

空と会うのは楽しいけれど、会わなくたって構わない。

今までずっとそうだったように。

「むしろ、せいせいする」

区切りをつけるのにちょうどいい。

こうやって会う回数を徐々に減らしていけば、きっと空も冷めていくはずだ。

自分から終わりを切り出せなかった弱いわたしは、それで許してもらうことにした。

「そうですよね。咲彩先輩ならそう言うと思ってました」

空は少しも傷ついた表情を見せなかった。

わたしの言葉は、想定内だったらしい。

わたしは彼に笑顔を向けた。

「勉強、頑張って」

「その一言で頑張れます」

「ああ、そう」

繋いでいた手が離れる。

自由になった空の手が、わたしの肩を掴んだ。

「でも忘れないでくださいね。僕には、咲彩先輩だけですから」

「はいはい」

耳にタコができるほど何度も聞いたというのに、彼はまたその言葉を紡ぐ。

信用するとかしないとかじゃなくて、もう聞き飽きた域だ。

「じゃあ、先輩さようなら」

「待って」

手を振って背を向けようとする空を、わたしは思わず呼び止める。

不思議そうに振り向く空に、わたしは腕を広げた。

「特別大サービスだから」

「え？」

彼は状況が飲み込めないのか、動かずに体を固まらせている。

「これはどういう……」

「嫌ならしないけど」

「待って待って！」

空が、わたしの腕の中に飛び込んでくる。

そして抱きすくめられた。

腕の力が痛いくらいだ。

「先輩、どうしよう」

「何が」

「僕、咲彩先輩のことが好きすぎて頭おかしくなりそうです」

「大丈夫。君は元から頭がおかしい」

背の高い空の頭が、わたしの肩にもたれる。

わたしは手を伸ばして、その頭を撫でてみた。

「先輩も、僕のことが好きなんじゃないかと誤解しそうになります」

「うん、それは誤解だよ」

「やっぱり、そうですよね」

わたしに抱きついたまま大きく息を吐いて、空は体を離した。

そしてわたしに笑顔を向ける。

「ありがとうございます。今なら首席で合格できそうです」

「単純だね」

「キスもしてくれたら飛び級出来ます」

「君って本当に調子に乗りやすいよね」

「冗談です」

空の手が伸びて来て、わたしは思わず身構える。

その手はわたしの髪を梳くように撫でた。

「じゃあ、今度こそ本当にさようなら」

「うん、バイバイ」

手を振って、空が帰っていく。

空が見えなくなってから、わたしはその場にしゃがみ込んだ。

何の気の迷いだったのだろうか。

今になってさっきの自分の行動が恥ずかしくなってくる。

こんな真っ赤な顔で、家の中に入れなかった。

だけどごめんね、空。

わたしはこんなことをしても、君のことが好きなわけではないんだ。