終末の猿

第3話 直接監視

　取材先から出てきたアリサは肩を叩かれた。驚いて振り返ると、高校で同級だった藤沢璃子が笑顔で立っていた。

「璃子！何してるのよ、物理オタクがこんな場所で！」

　官庁街だ。大学は物理学部を選び、研究畑に進むと公言していた璃子に用がある場所とも思えない。

「仕事でね。そっちこそ何やってんの？確かゴシップ誌の記者やってなかったっけ？」

「失礼なこと言わないで！誰がゴシップ誌の記者なのよ！」

　そう言い、手を取り合って笑った。二人は近くのカフェでテラス席に陣取った。

「文科省？何で璃子が文科省の嘱託なワケ？」

　初耳にアリサは驚いた。ラテを一口飲み、璃子は頷いた。

「まあ色々とあンのよね」

　それ以上訊くのをアリサはやめた。

「で？アリサはなによ。官僚の汚職でも追ってるわけ？こんな――」

　辺りを見回す。行き交う男も女も何処か似ているが、明らかに原宿界隈のそれでは無い。

「こんな場所でさ」

「それもいいんだけど、今回はちょっと違ってさ。おかしな失踪事案だのお寺の――」

　言葉を止めた。

「ん？どした？」

　覗き込んだ璃子が首を傾げた。

「あ……いや、なんでもない」

「ふうん？」

　アリサは自分のグラスを握った。冷たさはリアルに感じる。

――頭の中にモヤがあるみたいに、なんだかハッキリ見えない……。

　口からは《失踪》や《寺》といった言葉が出る。だが《そんな取材をした記憶》となると細部は実に不確かなものだ。本当にそんな取材をしたのか――自信が無い。あやふやな記憶にはどこかリアリティーが欠けている。記憶そのものが曖昧なのか、それとも自分の思い出す力に問題があるのかも分からない。思い出せない記憶には思い出せない理由がある。見えない場所を凝視しようとすればするほど、モヤは濃く広がる。その奥から、微かに聞こえた声があった。

《……逃げなさい……》

　顔を上げた。璃子は何か話し、笑っている。アリサを気にする様子は無い。周囲の客たちも店員にもおかしなところは無い。通行人は目的地に向かってただ歩いている。平和そのものだ。アリサは立ち上がった。

「どうしたの？」

　璃子は微笑んだままで尋ねた。

「ごめん……また今度……」

　そう言い、席を離れようとしたアリサの手首を璃子が掴んだ。

《……声を……聴いたな？》

　驚いて璃子を見た。椅子に掛けたまま、微笑んでいる。だがその手の力は強く、振りほどけない。見回すが、誰にも二人を気にする様子が無い。

「璃……」

《声が聞こえるのだろう？私には聞こえない……誰の声だ…誰と話している？まさか、――と話せるのか？》

　意味の取れない部分がある。アリサは恐怖で叫ぼうとした。だが声が出ない。身体は動くが、声だけが自由にならない。

《解放した者全員とも違う……監視してみたが……やはり思った通り……お前が……》

「璃子……！」

《知りたい……どうすればそれが出来るのか……お前の本質は何処に居る……脳では無い……》

「璃子に何をしたの！」

　自分の声に間違いない。だがそれは喉から出ていない。それでも璃子の姿をした《それ》が微かにひるむのを感じた。

《強い……恐るべき強さだ……教えるんだ……それは一体なんだ……お前のその……本質を隠すものは……》

「知らないわよ！それより璃子は？璃子をどうしたの！」

《女ならば問題は無い……お前が協力するならば……すべて洗浄して返す……》

　璃子は微笑んでいる。だが何物かが親友を利用しているというなら、それは看過出来ない。アリサは唇を噛み、訊ねた。

「あなたたちは一体何なの？何の目的で――。病院の彼女もあなたたちがしたことね？私に何をしろというの？私は一体――」

《お前の声も存在も検知されていない……直接監視している私以外にお前の声は聞こえない……だが私の声は聴かれている……場所を……替える》

　璃子は立ち上がるとテーブルをの間を歩き出した。アリサの手首は掴んだままだが、その力は最初よりも格段に弱まっていた。