敵国で冷遇された皇女様は夫の愛に気づかない

二周目④

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　翌日。さっそく私は行動を開始する。

　向かったのは王都内の、とある小さな教会。そこは、戦争や流行り病で親を失った子どもたちを収容する救護院も兼（か）ねていて、十日ごとに貴族階級の女性たちが集（つど）っては慈（じ）善（ぜん）活動を行（おこ）なっている。

「あら、珍（めずら）しいお客様ね」

　私の姿に気づいた貴婦人たちが、一様に笑みを浮（う）かべる。ただ、それらの笑みが含む色合いは多種多様だ。好（こう）奇（き）心に嘲（あざけ）り、嫌（けん）悪（お）を隠すためのぎこちない擬（ぎ）装（そう）……何にせよ、そこに純（じゅん）粋（すい）な好意を見（み）出（いだ）すのは難しい。

「ミラ゠カスパリア゠エデルガルトです。どうぞよしなに」

　両手でスカートを軽くつまみ、一（いち）揖（ゆう）。言葉も、正確かつ美しいエデルガルト語を心がける。すでに三年この国で暮らした私のエデルガルト語は、それなりに聞ける水準にはあるはずだ。

「あら…… 綺（き）麗（れい）なエデルガルト語でございますわね」

　ゴドフリー伯（はく）爵（しゃく）夫（ふ）人（じん）が、虚（きょ）を衝（つ）かれた顔で私の言葉を褒（ほ）める。ただ、その顔はどこか白（しら）けたふうでもある。どうやら、というかやっぱりというか、私のカスパリア訛（なま）りを隣（となり）のリッター男（だん）爵（しゃく）夫人と嗤い合うつもりだったらしい。

　改めて、ここは戦場なのだと私は自分に言い聞かせる。

　社交界という、この世で最も優（ゆう）雅（が）な戦場。三年前の私も、決して侮（あなど）ったわけではなかった。事実、可能な限りの準備を整えてこの戦場に挑（いど）んだつもりだった。貴族たちの序列や重要人物の把（は）握（あく）、エデルガルト語の習得、等々……。

　ただ、そうした努力を重ねてもなお、この国の人々のカスパリア人に対する敵意を前に、三年前の私はなすすべなく引き下がるしかなかった。

　そして、今。

　私は、新たな武器を携えて再びこの戦場に挑んでいる。一つは未来の知識。そしてもう一つは、必ず祖国を救うのだという断固たる意志だ。

「はい。殿下の恥（はじ）にならぬよう努力いたしました」

　そう、心にもない返事で茶を濁（にご）す。何にせよ今は、この分厚い敵意の壁を突（とっ）破（ぱ）し、彼女たちのコミュニティに取り入らなくては。一人の味方も得られずに失敗した前回と同じ轍（てつ）を、二度も踏（ふ）むわけにはいかない。

　その翌日には、バルト伯爵夫人の主（しゅ）催（さい）する茶会に参加する。そのさらに翌日にはシュペール女史主催の読書会。……そうして、何とか人脈作りを始めたはいいものの、ほどなく私は三年前と同じ壁に行き当たってしまう。

　いくら慈善活動を頑（がん）張（ば）っても、それに茶会に参加しても、いっこうに彼女たちの輪に馴染むことができない。会話は当然のように無視され、茶会ではすっかり置物扱（あつか）い。

　なぜ？　こっちは嫌な顔ひとつせず（多分）、無害な追従笑いに励（はげ）んでいるのに。

　そうして、骨折り損を終えてようやく屋（や）敷（しき）に帰ると、今度はメイドたちが冷ややかに私を出（で）迎（むか）える。

　屋敷の外であれ中であれ、私を癒（いや）すぬくもりなどどこにも存在しない。……わかってい

る。これは、そういう闘（たたか）いだ。たった一人、未来を知る私が、たった一人で絶望の未来か

ら祖国を救う闘い。

　部屋に戻ると、私は、心（ここ）地（ち）よい風に招かれるようにテラスへ出た。

　暮れなずむ空の下では、庭の木々が黄昏時の曖（あい）昧（まい）な闇（やみ）に融けている。その薄ら闇の奥から、折しも見覚えのある人（ひと）影（かげ）がうっそりと現れて、気の早い夜風を楽しむつもりだった私は軽く閉口する。

　見事な長身。茜（あかね）空（ぞら）の光を吸って燃えるように輝く銀（ぎん）髪（ぱつ）。

　クラウスには数日に一度、日中を庭の奥で過ごす習慣がある。どれほど本業が多（た）忙（ぼう）な時でも、不思議とこの習慣は変わらない。おそらく……愛人か、それに類する存在と密かに会っているのだろう。

　一方で、私との夫婦関係は相変わらず有名無実の域を出なかった。政略のために宛（あて）がわれた女などに割（さ）く情はない。そんな本音が透けて見えるほどに、日常生活ではなおも没（ぼつ）交（こう）渉（しょう）が続いている。

　これが彼女――エレオノーラなら、事情は違っていただろう。

　エレオノーラとは、現在は第二王子ロルフの妃（きさき）に収まる女性だ。元は弟クラウスの婚（こん）約（やく）者（しゃ）だったのを、何事につけ強（ごう）引（いん）なロルフが半ば奪い取るかたちで娶（めと）ったのである。そのエレオノーラは、つややかな金（きん）髪（ぱつ）に菫（すみれ）色（いろ）の瞳を持つ典型的なエデルガルト美女で、彼女と順当に結ばれていれば、あるいはクラウスも、他の女性との浮（うわ）気（き）に現（うつつ）を抜かすことはなかったかもしれない。

　もっとも……今次の私に限れば、それ以前の問題が大きかっただろう。

　ふと、クラウスが顔を上げるのが遠目に見える。その視線から逃（に）げるように部屋に引き取ると、私は小さく溜息をついた。

〝ここ〞のクラウスに罪はない。頭ではそう理解していても、未来におけるあの人の冷（れい）酷（こく）な振る舞（ま）いが、どうあっても嫌悪と怒（いか）りを誘（さそ）うのだ。まれに顔を合わせても、目を反（そ）らし、最低限の挨拶に止（とど）めている。

　不敬は百も承知だ。ただ、そうしなければ余計に無礼な態度を取ってしまいそうで、それが怖（こわ）い。今更あの人に取り入りたいわけじゃない。かといって不興を買えば、前回の歴史ではなかった障害を新たに生むこともありうる。

　そんなことを考えながら、ベッド下からビスケットを取り出す。どうせ、今夜の晩餐も食べられたものではないのだろう。

「……帰りたい」

　ふと、そんな呟きが漏れる。……帰りたい。今はまだ健在な祖国に。その気になれば帰ることのできる、私の唯（ゆい）一（いつ）の故郷に――。

「でも」

　その祖国のためにこそ、私は闘わなくちゃいけない。

　孤（こ）独（どく）でも、惨（みじ）めでも、救えるまで何度でも。