敵国で冷遇された皇女様は夫の愛に気づかない

二周目③

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　その日もクラウスが晩（ばん）餐（さん）のテーブルに現れることはなく、供された食事には相変わらず家畜用の餌（えさ）がまぶされ、私はうんざり気分で膳（ぜん）を下げさせる。不純物を除けば食べられなくもないのだろう。ただ、この侮（ぶ）辱（じょく）を私は許すわけにはいかないし、何より、さらに厄（やっ）介（かい）な不純物――要は毒が盛られている可能性を疑って然（しか）るべきである。そうなれば、もはや和平どころではない。

　私は腹ぺこのまま手付かずの皿を下げさせると、食事代わりのビスケットを齧（かじ）りながら夕暮れのテラスに出た。

　冬が明け、春も盛りなこの時期は、エデルガルトが最も美しく色づく季節だ。庭に咲（さ）きこぼれる色とりどりの花。ただ、すでに黄昏（たそがれ）に沈（しず）む今の時刻は、残念ながらそれらの色（しき）彩（さい）を充（じゅう）分（ぶん）に楽しむことは難しい。

　手元の指輪に目を戻し、今日の残光を受けて僅（わず）かに輝くそれを見つめる。

　リングに用いられる金の絹に似たなめらかな光（こう）沢（たく）は、長年使い込まれた宝（ほう）飾（しょく）品ならではのそれだ。年月を経て刻まれた無数の細かな傷が、光を不規則に反射して柔（やわ）らかな輝きに変える。おそらく、相当の年代物だろう。ただ、不思議と古（ふる）臭（くさ）さは感じられない。素（そ）朴（ぼく）かつ気品あるデザインは、時代を超（こ）えた普（ふ）遍（へん）的な美をそなえている。

　ただ……さすがに、あんな力を秘めていたとは夢にも思わなかったけれど。

　昼間の実験で、改めて私は確信した。この、一見何の変（へん）哲（てつ）もない古い指輪には、装着者の魂を過去に飛ばす力がそなわっている。

　この力があれば、誰（だれ）でも簡単に未来を知ることができる。その気さえあれば、自分の意のままに歴史を導くこともできるのだ。使い方次（し）第（だい）では、カスパリアどころか世界を掌（しょう）中（ちゅう）に収めることすら容（た）易（や）すいだろう。

　なぜ、あの人はこんな恐（おそ）ろしい力を敵国人である私に……？

「善は急げ、だわ」

　さっそく私は、クラウスの私室へと向かった。長い廊（ろう）下（か）の先にある豪（ごう）奢（しゃ）な両開きのドア。

　その奥が彼の執（しつ）務（む）室だ。ノックすると、さっそく奥から誰（すい）何（か）の声が返ってくる。

「誰だ」

「ミラでございます。殿下にお伺（うかが）いしたいことがあって参りました」

「ミラ？　わ、わかった。少し待ってくれ」

「……？　はい」

　気のせいだろうか、声に狼（ろう）狽（ばい）の色があった。でも、私に無関心なあの人が、突然の来訪にいちいち焦るだろうか……。

　やがて、ふたたび奥から声がする。

「い、いいぞ。入ってくれ」

「はい」

　一つ深呼吸。ノブに手をかけ、片側のドアをおもむろに押し開く。

　そこは彼の執務用の部屋で、奥に置かれた両（りょう）袖（そで）の執務机を除けば、家具らしい家具はほとんど見当たらない。壁は全て作りつけの本（ほん）棚（だな）になっていて、その棚も、これまた分厚い専門書に埋（う）め尽（つ）くされている。

　ずらりと並んだ背表紙には、エデルガルト語はもちろん、カスパリア語や、そのほかの言語も見て取れる。ただ、読み取れるのは、『虫の生態』や『南方における鳥（ちょう）糞（ふん）の利用の実態』といった、いまいち内容を想像しづらいタイトルばかり。

　そうした奇（き）妙（みょう）な本たちが築く城（じょう）壁（へき）の中心で、卓（たく）上（じょう）ランプの淡（あわ）い光を受けてこちらを凝（ぎょう）視（し）する我が夫は、例によってひどく不機嫌な顔をしていた。

　眉間に深々と刻まれた皺。ただし、顔の造作は相変わらず息を吞（の）むほどに秀（しゅう）麗（れい）で、愛情の有（う）無（む）とは無関係に、つい視線を奪（うば）われてしまう。

　彫りの深い顔に落ちる美術品めいた陰（いん）影（えい）。白い頰（ほお）に差す睫（まつ）毛（げ）の影（かげ）は驚くほど長い。

　その頰が、普（ふ）段（だん）より赤らんで見えるのは、人目を盗（ぬす）んで一（いっ）杯（ぱい）ひっかけでもしていたのだろうか。ただ、私の記憶する彼はたしか下（げ）戸（こ）だったはず。

「それで……尋（たず）ねたいこととは？」

　長い指先が、こつ、と卓上を叩（たた）く。落ち着いているようでその実、そわそわと揺（ゆ）れる上半身。……気のせいかしら、今のクラウスは、いつもの冷淡さを欠いているようにも見える。私の知るクラウスであれば、突（とつ）然（ぜん）部屋を訪（おとず）れた妻にも終始無関心を貫

つらぬいたはず。それとも、急な訪問に苛（いら）ついているのかしら？

「え……ええ。この、指輪の件なのですが……」

　するとクラウスは、今度は明らかに拍（ひょう）子（し）抜（ぬ）けした顔をする。……えっと、今度のこれは、一体どういう感情？

「指輪？　え、ええと……その指輪がどうかしたのか。ひょっとして、気に入らなかったのか？　た、確かに、流（は）行（や）りのデザインではないのだろうが……」

「えっ？　い、いえ、むしろ、素（す）晴（ば）らしい宝飾品を賜（たまわ）りましたこと、大変光栄に思っております。ところで……その、改めて拝見しましたところ、かなり年季の入ったお品とお見受けしました。それで、その」

　できれば来歴を知りたい。そんな私の問いはしかし、またしてもクラウスが見せた意外な反応に阻（はば）まれる。

「っ、す、すまない、新しく誂（あつら）えることも考えたのだが、その、石の色が、君の瞳の色と

そっくりで、決して古物を押し付けたつもりは……」

「い、いえ、ですから、別に不満などは」

　ううむ、どうも会話が成り立たない。そもそも、この人は本当に私の知るクラウスだろうか。少なくとも、そうすれば欲（ほ）しい言葉が手に入るとばかりに両手をわたわたさせる彼（クラウス）は、この三年、飽きるほど見知った私の夫（クラウス）とはまるで別人だ。何事にも冷淡で、私との会話にも終始つまらなそうに応じていた―― 。

　本当に？

　改めて、古い記憶を浚（さら）ってみる。……ああ、そうだった。あの人も、結婚当初は必ずしも冷たいばかりではなかったのだ。廊下で出会えば短くとも挨（あい）拶（さつ）を交わし、そのたびに彼は、わたわたと宙（ちゅう）を掻きながら言葉を探していた。今の彼のように。

　いつの間に、そんな日々を失ってしまったのだろう。

　やがてクラウスは、何かを観念したように溜息をつく。

「いや……黙（だま）っていても仕方がない。いずれバレることだ」

「えっ」

　ひょっとして、本当に魔（ま）法（ほう）の力が……？

「確かにそれは古い品物だ。何せ、元は私の母が身につけていたものだからな」

「……はい？」

　意外な話の矛（ほこ）先（さき）に、つい間（ま）抜（ぬ）けな声を漏（も）らす。いや、確かに指輪絡（がら）みの話ではあるのだけども――そんな失望を何とか押し隠し、彼の話に思考を戻す。

　クラウスの母親は、エリザ゠ルクスという女性だ。元々は王宮に奉（ほう）行（こう）に出ていた下級貴族の娘（むすめ）だったが、その美（び）貌（ぼう）から現国王に見（み）初（そ）められ、後宮に収められた。

　ところが彼女は、クラウスを産み落としたあと一年も経（た）たずに命を落としてしまう。一（いっ）般（ぱん）には、産後の肥立ちが悪かったとされているが、王の寵（ちょう）愛（あい）を妬（ねた）んだ者による暗殺と疑う人間も少なくない。

「お母様、の……？」

「ああ。その母も、やはり祖母……彼女の母親から譲（ゆず）り受（う）けたのだそうだ。ただ、私の祖先が、いつ、どういった経（いき）緯（さつ）でそれを手に入れたのかは何も聞かされていない」

　なるほど。とにかく、相当古いものだということはわかった。……いや待て。クラウスの母方、ルクス家の領地には。

「そういえば……あの一帯は、魔（ま）女（じょ）伝説が有名でございましたね」

　さりげなく、かつ慎重に、私は重要な問いを投げる。

　ルクス家の領地は、魔女の森と呼ばれる深い森を抱えている。そこには、今は失われた魔法を用いる古い民（たみ）がかつて暮らしていた――とされるのだけど。

「ああ、あの森か。確かに有名だな。だが在（あ）りし日はともかく、今は無人の地でね。少なくとも私は、伝説の中にしか魔女を知らない」

　そう。すでに魔女たちはその地を離（はな）れ、別の場所に移ってしまった。

　その行き先を、しかし、私は別の伝説を通じて知っている。

「……この指輪が、その魔女たちによって作られた、といったお話をお聞きになったことは？」

　するとクラウスは、ただでさえ深い眉間の皺をさらに深くする。今の質問は母親の形見を呪（じゅ）物（ぶつ）呼ばわりしたも同然だ。クラウスでなくともこんな顔にはなるだろう。

　それでも、この指輪に関する情報だけは聞けるだけ聞いておきたい。

「いや……だが可能性はゼロではない。事実、その指輪にはある逸（いつ）話（わ）が残されている」

「逸話……でございますか？」

「ああ。名前を逆さに唱えて指輪を外すと、昔の自分に戻ることができる……と」

「えっ」

　昔の自分に戻る。それは、つまり――。

「あくまでも言い伝えだ。私も、子どもの頃にこっそり試してみたが……そうした効果は一度も見られなかった」

　どこか残念そうに呟くクラウスは、噓（うそ）をついているようには見えない。実際、使えなかったのだろう。でも、その事実は、私が温める仮説を否定しない。

「ところで」

「えっ、は……はい」

「こちらの暮らしで、何か不都合なことはないか。カスパリアは隣国だが、気候や暮らしぶりは我が国とは大きく異なる。不足があれば、メイドたちに遠（えん）慮（りょ）なく告げて欲しい」

「そ、れは……」

　いっそ、あの薬草（、、） についてこの場で抗（こう）議（ぎ）してやろうか。――いや。〝ここ〞での妻としての日々はまだ浅い。見（み）間（ま）違（ちが）いではと返されると、今の私にはどうにもならないのが実情だ。クラウスとしても、長年仕えるメイドをほんの数日の仕事ぶりで非難されるのはいい気がしないだろう。

　むしろ……この男が首（しゅ）謀（ぼう）者（しゃ）である可能性すらある。

　仕事で忙（いそが）しいクラウスは、食事は簡素に摂（と）れるものをこの部屋に運ばせ、一人で食べている。元々そういう暮らしぶりなのか、薬草（、、）の件を知っていてわざと食事を別にしているのか。後者だとすれば、いくら抗議したところで無意味だ。

「いえ、不足はございません」

　精（せい）一（いっ）杯（ぱい）の笑（え）みを返すと、私は早々にクラウスの部屋を出た。

　蝋（ろう）燭（そく）が照らすだけの薄（うす）暗（ぐら）い廊下を自室へと向かいながら、私は、たった今の不毛な会話を頭から追（お）い払（はら）う。今の私には、他に考えるべきことが山ほどある。そう例えば――。

「……魔女」

　ルクス領の森に、かつて住んでいたという魔女の一族。のちに彼らは、異民族に追われて南へと住（す）み処（か）を移した。

　そうして移り住んだ先で、彼らは巨（きょ）大（だい）な帝国を築いた。その帝国こそは、我が祖国カスパリア。この伝説が本当ならば、皇族として始祖の血を継ぐこの身体には、彼女たちの血が今も流れているのだ。かつて、この指輪を作った魔女たちの血が。

　その血が、指輪の力を目覚めさせたのだろうか。

　わからない。ただ、どうやらこの力は、エデルガルトの技術によって生まれたものではないらしい。そして……この力を使えるのは、おそらく現状では私一人。本来の持ち主であるクラウスすら、その事実に気づいていない。つまり……。

「私だけが……未来を選べる……」

　図（はか）らずも震（ふる）える声。本来出会うはずのなかった指輪と、魔女の末（まつ）裔（えい）である私。この、奇（き）跡（せき）とも呼べる出会いは、過去を、いや未来を変えろという大いなる意思の導きに違いない。

　いや、誰に導かれずとも私は、私一人の力で辿（たど）り着（つ）いてみせる。

「そして……救ってみせる。必ず」

　握（にぎ）りしめた拳（こぶし）に、その指に輝くリングに、誰に向けるでもない誓（ちか）いを私は捧（ささ）げた。

　その後の実験で、私は二つのルールを確（かく）認（にん）する。

　一つ。名前を逆さに唱えながら指輪を外すと、最後に嵌めた時点まで時を遡る。

　二つ。無言のまま外すと遡らない。