敵国で冷遇された皇女様は夫の愛に気づかない

二周目⑤

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　その後もどうにか人脈作りを試みるも、結局、はかばかしい結果は得られなかった。

　相変わらず私は社交界から爪（つま）弾（はじ）きにされる始末。一体どうすれば、と焦（あせ）りを持て余すうちに、季節だけが春から初夏、盛（せい）夏（か）へと虚（むな）しく移ろってゆく。

　それは、八月の暑い盛（さか）りの夜だった。

　この夜、私とクラウスは王太子ギルベルトが主催する舞（ぶ）踏（とう）会に招待されていた。彼の誕生日を祝うための催（もよお）しで、〝ここ〞では初となる正式な舞踏会へのお招きだ。

　エデルガルトでは、王子たちにはそれぞれ宮殿が与えられる。私が暮らすのは、冬の宮殿と呼ばれるクラウスの居城。クラウスが冬生まれであることと、その美しい銀髪が冬の雪を連想させることからその名がつけられたそうだ。

　一方、ギルベルトの宮殿は夏の宮殿と呼ばれている。ギルベルトの、豊かに実った麦畑に似た美しい金髪と、灼（しゃく）熱（ねつ）の太陽を思わせる真っ赤な瞳に由来するらしい。

　その王太子ギルベルトが住まう夏の宮殿は、私たちが到（とう）着（ちゃく）した頃にはすでに多くの客で賑（にぎ）わっていた。馬車回し（ロータリー）は招待客が乗りつけた馬車で大（だい）渋（じゅう）滞（たい）。ポーチやエントランスは挨拶を交わす貴族たちで混み合い、さらにその奥の大広間に至っては、身動きが取れないほど人、人、人で溢（あふ）れかえっている。

　何という人望。事実、後のカスパリア戦（せん）役（えき）では、多くの諸侯が彼のために力を惜（お）しまず働いたという。戦後、この王太子は名実ともに英（えい）雄（ゆう）となり、その名声は、冬の宮殿に閉じこもる私の耳にすら届いたものだ。

　ぎちり。

　あの地獄のような日々がふと脳（のう）裏（り）をよぎり、胸を軋（きし）ませる。

「どうした」

「……いえ、何でもございません」

　隣を歩くクラウスに辛うじて笑みを返すと、改めて、今（こ）宵（よい）の戦場に目を戻す。

　美しい漆（しっ）喰（くい）装（そう）飾（しょく）。薔（ば）薇（ら）色（いろ）の大理石を惜しげもなく敷いた床。星（ほし）屑（くず）を束ねたシャンデリア……何度見ても、この絢（けん）爛（らん）さには溜息が出る。次期国王の住まいということで、やはり第三王子に対するものとは下（か）賜（し）される財の桁（けた）が違うのだろう。

　その大広間は、早くも紳（しん）士（し）淑（しゅく）女（じょ）のファッションの博覧会と化していた。

　流行のデザインや素材を取り入れたドレスを、ここぞとばかりに見せつける女性たち。その姿は、パートナーの地位と財力とを示すカタログでもある。力のある家の女性は、最新の流行を纏（まと）い、すでに斜（しゃ）陽（よう）にさしかかった家の女性は時（じ）代（だい）遅（おく）れのドレスやアクセサリーでどうにか体裁を整える。唯一の共通点といえば、双方とも相手を見下す目をしていること。前者の女性は後者を貧（びん）乏（ぼう）人（にん）と嗤い、後者の女性は前者を下品な成り上がりと蔑（さげす）むのだ。

　そんな中、私もまた女性たちの品評に晒されていた。

　ただ、三年前の私ならともかく、今の私は、こうした場での身の処し方を多少は心得ている。今夜のドレスは、やや時代遅れの、それでいて手入れの行き届いたクラシックなエデルガルト産のドレス。本来はここに、カスパリア特産の華（はな）やかなレースも取り入れたかったのだけど、今回はあえて、ドレスもアクセサリーもエデルガルト産のアイテムで固めている。

　カスパリアのレースや宝飾品は、自慢ではないが近（きん）隣（りん）諸国の女性たちの憧（あこが）れでもある。そのカスパリアから来た女が、これ見よがしに自国産のドレスやジュエリーで身を飾るのは、この国の女性たちにしてみれば宣戦布告も同義だろう。

　事実、前回はそうして失敗した。自国の商品をアピールするつもりで身に着けて回った結果、得られたのは顧（こ）客（きゃく）ではなく、エデルガルト人、とりわけ女性たちの反感ばかりだった。

　今回は……とりあえず、敵を作ることは避（さ）けられたようだ。

「あら、今夜はカスパリアのドレスはお召（め）しになっていらっしゃらないのね」

　さっそく、いつも慈善活動で顔を合わせるゴドフリー伯爵夫人が、私のドレスに食いついてくる。

「え、ええ……今宵は、クラウス殿下のお母さまがお召しだったものを、この舞踏会のために仕立て直しました」

「ああ、どうりで見覚えがあると思いましたの。……ふふっ、身に着ける人間次第で、こうも印象が変わるものですのね」

　そして、あからさまな嘲（ちょう）笑（しょう）を向ける伯爵夫人に、私は「ええ」と精一杯の作り笑いを返す。

　冬の宮殿には、クラウスの母エリザ妃の巨大な肖（しょう）像（ぞう）画が飾られている。細（ほそ）面（おもて）に高い鼻（び）梁（りょう）、鋭（するど）い眉（び）目（もく）、雪色の白（しろ）肌（はだ）にくっきりとした目鼻立ち――まさに模（も）範（はん）的なエデルガルト美人だった彼女の面（おも）影（かげ）は、その息子クラウスに、ほぼ完（かん）璧（ぺき）なかたちで受け継がれている。

　そんな彼女の美貌に張り合うつもりは、元より私にはない。

　そもそも、カスパリア人とエデルガルト人とでは美の基準がまるで違う。カスパリア人は、程（ほど）よく日に焼けた肌や髪（かみ）を良しとする。小麦色の肌に、日の光をたっぷりと吸った赤（しゃく）銅（どう）色の髪。目鼻立ちも、エデルガルトでは切れ長の眉目こそ美人の証（あかし）とされるが、祖国カスパリアでは目は大きければ大きいほど良（い）いとされた。その基準で言えば、一応そこそこの美人枠（わく）に入る私だけど、こちらの人間に言わせれば、浅黒い肌に丸い目玉がぐりぐりと動く気色悪い顔、ということになる。

　そんな気色の悪い見た目の女が、かつてエデルガルト社交界の華とも呼ばれたエリザ妃に張り合うかのように同じドレスを纏っている。彼女たちにしてみればとんだ笑（わら）い種（ぐさ）だろう。が、それでいい。まずは恭（きょう）順（じゅん）の姿勢を示すこと。この国のコードに従う意思を見せること。それが、今夜の私の目的なのだから。それに……。

　この程度の屈（くつ）辱（じょく）、祖国を亡ぼされた悔（くや）しさに比べるなら。

「うふふ、今宵は殿下との初の舞踏会でございますので、身（み）の丈（たけ）に合わない背（せ）伸（の）びをいたしました」

　すると夫人は、どこか白けた顔で鼻を鳴らし、フロアの方へと去ってゆく。

　夫人を見送ると、私はほっと溜息をつく。今と同じやりとりを、今夜だけで何度繰り返すことになるのかと思うと、早くも気分が塞（ふさ）いでしまう。

「私は、似合っていると思う」

「……は？」

　振り返ると、クラウスがじっと私を見下ろしている。……似合っている？　いや、今の流れでどうしてそんな。嫌味ならひどすぎるし、冗談としてもあまりにセンスがない。

　そんな私の気持ちを知ってか知らずか、クラウスは困ったように眉根を寄せる。

「ひょっとして……また私は、何か気に障（さわ）ることを？」

「……いえ」

　もはや何も答える気になれない私は、それきり黙って広間に目を戻す。

　この数カ月の付き合いで（といっても、たまに廊下ですれ違うだけの薄いものだったけど）、一つだけ解けた誤解がある。この人の性（しょう）根（ね）は、私が思い込んでいたほどには腐（くさ）っていない。

　ただ、会話の方は相変わらず噛（か）み合わない。話題もテンポもズレていて、せっかく言葉を交わしても、形の違う二つの歯車がお互いを削（けず）り合っているような痛々しさがある。そうでなくとも、陰気な目で睨（にら）まれながらの会話はお世辞にも愉（ゆ）快（かい）とは言えなかった。

　せめて話題だけでも合わせられたら良いのだけど、あの人についてわかることなんて、公務に対しては熱心なことと、昼間に愛人（？）と会っていることぐらい。

　そんな噛み合わなさを、この人もこの人なりに感じ取っているのだろう。ここ最近、クラウスの態度には私への遠慮―― というより、敬遠が目につく。ただでさえ少なかった会

話はさらに減った。無益とわかっているなら、そもそも会話なんてしなければいい。そんな後ろ向きの割り切りすら感じられる。

　あの人――前回の歴史での彼（クラウス）も、こんな日々の延長線上にいたのかしら。

　広間の最（さい）奥（おう）では、今宵のホストである王太子ギルベルトが、妃のテレージアとともに来客たちに挨拶を続けている。

　力強く波打つ金髪。真っ赤な血色の瞳。クラウスのような冷たい美貌とはまた違う、獰（どう）猛（もう）で、それでいて思（し）慮（りょ）深（ぶか）さも感じさせる精（せい）悍（かん）な容（よう）貌（ぼう）。

　王太子ギルベルト。私の祖国を亡ぼした男。

「どうした、ミラ」

「いえ……参りましょう」

　意を決し、足を踏み出す。ギルベルトは、遠目にもすぐに私たちの姿に気づくと、周囲の客に道を空けるよう促（うなが）し、こちらに手招きした。

「今宵は、お招き頂きありがとうございます」

　ようやくギルベルトの前に進み出たところで、私は恭（うやうや）しく腰（こし）を折る。……そうだ、まだ起きてもいない出来事でこの男に恨（うら）みをぶつけたところで無益なだけ。

　代わりに、今は全力で取り入る。それが私の闘いだ。

「ミラ妃か。どうだ、こちらでの新しい生活は」

「はい。皆（みな）さまの温かなお気遣いにより、快適に過ごさせて頂いております」

　皮肉の色を込めたくなるのを辛うじて堪え、努めてにこやかに答える。するとギルベルトは、満足顔で大きく頷く。どうやら本心はうまく隠し通せたようだ。

「それは重（ちょう）畳（じょう）。我がエデルガルトとしても、そなたの母国とは今後も良好な関係を続けていきたい。両国の橋（はし）渡（わた）しとして、どうか存分に励んでほしい」

「お言葉、痛み入ります」

　何が良好な関係だ―― そう、喉元までこみあげる叫（さけ）びをどうにか堪える。そうだ、ここ

では何も起きていない。まだ何も。

　止められるのだ。〝ここ〞でなら……。

「クラウス。ミラ妃の覚悟が実を結ぶかどうかは、これからのお前の働きにもかかっている。お前も、どうか心してほしい」

「はい」

　その後、私とクラウスは揃（そろ）ってギルベルトのもとを後にする。フロアには、なおも楽（がく）士（し）たちの陽気な音楽が鳴（な）り響（ひび）き、紳（しん）士（し）も淑（しゅく）女（じょ）も軽（かろ）やかにステップを踏んでいる。

「殿下、ダンスはいかがなさいます？」

　するとクラウスは、物音に驚いた猫（ねこ）のようにびくりと振り返る。その目は明らかに怯（おび）えていて……って、どういう反応かしら、これ？

「い、いや……私は結構だ。君は、好きに踊（おど）ってくるといい」

　そしてクラウスは、いつもの学者仲間のもとへ足早に歩いてゆく。……えっ、たった今ギルベルトに釘（くぎ）を刺（さ）されたばかりじゃない。両国の関係は、あなたの働きにもかかっている、って……いや、平和も外交も、あの人には全て他（ひ）人（と）事（ごと）。そんな彼に、王子としての役割を期待するほうが間違っている。

　それに、あの人のああいう態度は今に始まったものじゃない。

　三年前の新（しん）婚（こん）当初からそうだった。舞踏会では妻の私とさえダンスを避け、早（はや）々（ばや）と広間を離れて学者仲間の輪に加わる。せめてファーストダンスぐらいはと思うのに、そんな私の願いに、あの人が応じてくれたことは一度もなかった。

　背後でひそひそと声がする。物見高いご婦人たちが、私の姿に仄（ほの）暗（ぐら）い笑みを交わし合っている。こうした場でパートナーにファーストダンスを拒まれるというのは、つまり、こういうことなのだ。

　結局、これまでの社交界での足（あ）掻（が）きは全て無（む）駄（だ）だった、ということ……。

「貴様がクラウスの嫁（よめ）か」

　耳（じ）朶（だ）にへばりつく声に、覚えず私は身構える。

　見ると、いつしか傍（かたわ）らに見覚えのある男が立っている。漆（しっ）黒（こく）の髪。端（たん）整（せい）な顔を台無しにする卑（いや）しい薄ら笑み――と、ここだけは彼の兄と同じ血色の真っ赤な瞳。

　エデルガルト王国第二王子、ロルフだ。