　目を覚ますと、やけに見覚えのある天（てん）井（じょう）が目に入った。

　クルミ材の黒く太い梁（はり）となめらかな白漆（しっ）喰（くい）。壁（かべ）は、やはりクルミ材の腰（こし）板（いた）を除けば漆喰で塗り込められ、柱には果物をモチーフとした彫（ちょう）刻（こく）がそこかしこに施（ほどこ）されている。

　かつて部屋付きのメイドに、あの果物は子孫繁（はん）栄（えい）を願って彫（ほ）られたものだと聞かされたことがある。が、今思えばあれは、いつまでも子をなせない私に対する当てつけだったのだろう。

　この寝（しん）室（しつ）には他にも、うんざりするほど嫌（いや）な記（き）憶（おく）がいくつも染（し）みついている。

　そう、確かにここは、私がエデルガルトに嫁（とつ）いで以来暮らし、そして、つい先刻追い出された夫（ふう）婦（ふ）の寝室だった。

　先（さき）程（ほど）の結（けっ）婚（こん）式（しき）といい、一体、何が起きているのかしら……？

「ん？」

　そういえば、窓から吹（ふ）き込む風がやけに気持ちいい。

　風を孕（はら）んでゆるく波打つのは、輿（こし）入（い）れのときに祖国カスパリアから持ち込んだレースのカーテン。その、薄（うす）くかろやかな布地に透（す）けて見えるのは、どう見ても冬のそれには見えない青々と澄（す）んだ空だ。

　雪深いエデルガルトでは、冬に入ると何カ月も陰（いん）鬱（うつ）な曇（くも）り空（ぞら）が続く。

　それは、一年の大半が晴天に恵（めぐ）まれる国に生まれた私には、気が滅（め）入（い）るほど嫌な季節だった。そして……今はまだ、その最（さ）中（なか）のはず。

　なのに。この気持ちよく晴（は）れ渡（わた）った青空は。

　ふとドアの開く音がして、枕（まくら）の上で慌（あわ）てて振（ふ）り返（かえ）る。見ると、ドアの戸口に、ついさっき私をこの宮（きゅう）殿（でん）から追い出した――そして、なぜかふたたび私との婚（こん）礼（れい）を強（し）いられた元夫、クラウスの姿があった。

　相変わらず陰（いん）気（き）な顔。眉（まゆ）根（ね）に刻まれた深い皺（しわ）は、私たちの間に横たわる溝（みぞ）を象（しょう）徴（ちょう）するかのようだ。

「起きていたのか」

「え、ええ……ここは……？」

　するとクラウスは、ただでさえ深い眉（み）間（けん）の皺をさらに深くする。

「式の途（と）中（ちゅう）で倒（たお）れたのだ。……覚えていないのか？」

「式？　それは……婚礼の、で、ございますか」

「ああ」

　他に何がある、と言いたげに頷（うなず）くクラウスに、いよいよ私は困（こん）惑（わく）を深くする。ということは、やはり、あれは……。

　身を起こし、ふたたび部屋を見（み）渡（わた）す。

　部屋には、書き物机と朝食用のテーブルセット、それから、今私が占（せん）拠（きょ）する夫婦用のベッドが一つ。いずれも、うんざりするほど見慣れた品ばかりだ。サイドボードに置かれた東洋の花（か）瓶（びん）すらも――……。

　いや、違（ちが）う。

　あの花瓶だけは、ここにあるはずのないものだ。あれは結（けっ）婚（こん）から間もなく、掃（そう）除（じ）の途中でメイドが床（ゆか）に落とし、割ってしまった。その花瓶は、私が祖国から持ち込んだ調度品の一つで、貿易国家ならではの多（た）彩（さい）な文化を象徴するそれは、閉（へい）鎖（さ）的（てき）なこの国での暮らしにささやかな異国の香りを添（そ）えてくれていた。……だから彼女は壊（こわ）したのだろう。敵国の豊かさを示（じ）威（い）するものとして、おそらくはわざと。

　その花瓶が、なぜここに？　いや、それを言うなら、あの結婚式も――。

　まさか。

「殿（でん）下（か）」

　布（ふ）団（とん）に置いた左手を見下ろしながら問う。その薬指では、雪の中、一度は抜（ぬ）き取（と）ったはずの結婚指輪が何食わぬ顔で輝（かがや）いている。

「今年は……ディレリア暦何年でしょう」

「三九五年だ。それが何か」

　当然とばかりに返された答えに、改めて私は愕（がく）然（ぜん）となる。

　それは、今から三年前、私が祖国カスパリアからここエデルガルトに嫁いだ、まさにその年だった。

＊＊＊＊＊

　クラウスとの二度目の結婚式から十日が過ぎた。

　その間、私は、こっそり病（びょう）床（しょう）を抜け出しては慎（しん）重（ちょう）に情報を集めて回った。宮殿に勤めるメイドたちの噂（うわさ）話（ばなし）から、出入りの商人が交（か）わす世間話まで、おおよそ会話と呼ばれるものには何にでも聞き耳を立てた。時には、私に対するきつい陰（かげ）口（ぐち）も聞こえてきたけれど、そのたびに「何を今（いま）更（さら）」と自分に鞭（むち）を入れ、情報収集を続けた。

　陰口なんて、この三年、それこそ飽（あ）きるほど聞かされたじゃない。

　そうして得た答え。やはり〝ここ〞は、三年前のエデルガルトで間（ま）違（ちが）いない。だとすれば……なぜ、私は今〝ここ〞にいるのか。

　単に予知夢として、三年分の未来を見せられただけなのか。それとも、何らかの事情で魂（たましい）だけが時間を遡（さかのぼ）り、三年前の私に乗り移ったのか。何にせよ今の私は、向こう三年

に起きる出来事の記憶を抱（かか）えて〝ここ〞にいる。〝ここ〞、すなわちディレリア暦三九五年からわずか二年半後、私の祖国カスパリア帝（てい）国（こく）は、その一千年の歴史に幕を下ろす。

　かつては南方のアデルネ海を内（うち）海（うみ）とするほどに版（はん）図（と）を広げた我が国も、父が皇（こう）帝（てい）の座を継（つ）ぐ頃（ころ）には、帝（てい）都（と）を含（ふく）む半島と、わずかな植民地を残すのみとなっていた。

　だが衰（おとろ）えはしても、我が国はなお老（ろう）獪（かい）な貿易国家として、周辺国から仰（あお）がれる地位を何とか保っていた。北の隣（りん）国（ごく）エデルガルトが、その喉（のど）首（くび）を掻（か）き切るまでは。

　きっかけは、エデルガルト第二王子ロルフの死だ。

　エデルガルトには当時、三人の王子がいた。第一王子で王太子のギルベルト。第二王子ロルフ。それから、私との政略結婚を強いられた第三王子クラウス。

　その第二王子ロルフは、とにかく血の気が多いことで有名で、戦いと聞くや手勢を引き連れ、飢（う）えた野（の）良（ら）犬（いぬ）よろしく戦場に馳（は）せ参（さん）じるのが常だった。歴史上、我が国とエデルガルトは平時でも小（こ）競（ぜ）り合（あ）いが絶えず、この時もロルフは、血の匂（にお）いを嗅（か）ぎつけて紛（ふん）争（そう）地域へと赴（おもむ）いた。

　ところがその最中、ロルフは思いがけない不運に見（み）舞（ま）われる。国境近くの街（かい）道（どう）で崖（がけ）崩（くず）れに巻き込まれ、手勢もろとも命を落としてしまったのだ。

　それだけなら、不幸な事故ということで話は片付いただろう。

　しかし後（のち）に、この崖崩れが、実はカスパリア側の工作だったことが判明する。

　王子の死。それも卑（ひ）怯（きょう）きわまる騙（だま）し討（う）ち。報（しら）せを聞いたエデルガルト王は激（げき）怒（ど）した。息（むす）子（こ）の遺体が王都に無言の帰（き）還（かん）を果たしたその日、彼は国内の貴族諸（しょ）侯（こう）に挙兵を命じる。

　その後の展開は、まさに電光石火だった。

　王太子ギルベルトを総司令官に据（す）えた諸侯連合軍は、大挙して国境を侵（しん）犯（ぱん）した後、一（いっ）気（き）呵（か）成（せい）に街道を進み、カスパリアの帝都カデッサを包囲してしまう。私の同（どう）胞（ほう）たちは、精強で知られるエデルガルト軍を相手に果（か）敢（かん）に戦った。貴族も平民も、兵士もそうでない者も――だが、そうした戦いも長くは続かなかった。籠（ろう）城（じょう）戦の開始から六カ月後、難（なん）攻（こう）不（ふ）落（らく）の大（だい）城（じょう）壁（へき）を誇（ほこ）るカデッサはついに陥（かん）落（らく）する。