第一王女ルシアの帰還と華麗なる快進撃 海の守護騎士との出逢い

１－２

「……馬車を変えましょうか？」

　馬車の中から景色をぼんやり見ていたルシアは、フェリックスの声で幸せな思い出の世界から戻ってくる。

「私は貴方がいてもいなくても構わないわよ」

「護衛のつもりで馬車の中まで押しかけたんですが、ルシア王女殿下のお気持ちに配（はい）慮（りょ）できなかったようです」

　ルシアはフェリックスの言葉の意味がわからず、首を傾（かし）げてしまった。それに合わせて、

短くなった金色の髪がさらりと揺れる。

「この度（たび）はお悔（く）やみ申し上げます。残念でなりません」

　ルシアは眼を伏（ふ）せ、膝（ひざ）に置いていた拳（こぶし）に力を少し入れた。

「……ありがとう。そこまで気（き）遣（づか）わなくてもいいわ。この黒いドレスも、王宮へ入る前に着（き）替（が）えるつもりだから心配しないで」

　黒いヴェールを被って黒いドレスを着ているルシアは、フェリックスからは気の毒な薄（はっ）幸（こう）の女性のように見えているのだろう。

　しかし、悲しくて涙が止まらないという状態は流石（さすが）にもう終わっている。

「では、ルシア王女殿下が楽しくなるような話でもしましょうか？」

「……そうね。お願いしようかしら」

　ルシアは先ほどまでの己の行動を反省する。悲しみに暮れるのは一人のときでいい。ルシアを心配してくれるフェリックスがいるのだから、フェリックスをもっと気遣って、気まずくならないようにすべきだった。

「留学中、妹姫さまたちとは連（れん）絡（らく）を取り合っていましたか？」

「いいえ。でも、素（す）敵（てき）な文通相手がいたわ。彼に母国のことを教えてもらっていたの」

　ルシアは家族に手紙を書いていたけれど、その返信をしていたのは父でも妹でもなくて侍（じ）従（じゅう）長（ちょう）だった。

　彼はフォルトナート王国の出来事や家族の話を教えてもいい範（はん）囲（い）で知らせてくれた。

　次（し）第（だい）にルシアは、父親宛（あて）というよりも、侍従長宛の手紙を書くようになった。相手もきっとそれに気づいているだろう。

「なら、最近あった愉（ゆ）快（かい）な話はご存知なさそうですね。実はこの間の舞（ぶ）踏（とう）会（かい）で、年若い淑（しゅく）女（じょ）たちが喧（けん）嘩（か）をしていたんです」

「……その喧嘩に妹が関係していたの？」

　フェリックスの楽しくなるような話というのは、くだらない下世話な内容なのだろうかとルシアは少し警戒する。

「まぁまぁ、最後まで聞いてみてください。喧嘩をしていた二人のドレスの色がどちらも黄色だったんです。そしてデザインもよく似ていた。真（ま）似（ね）した、いやしてないの口論になり……」

「よくある話ね」

　社交界において、誰かと似すぎたドレスをうっかり着てしまった場合、身分の低い方が遠（えん）慮（りょ）しなければならない。

　ルシアはこのマナーをくだらないと思いつつも、他の淑女へ恥（はじ）をかかせないように、事前に自分のドレスの色を周囲にそっと教えていた。

「一方は第二王女のオリヴィア王女殿下と仲のいい女性で、もう一方は第三王女のイザベラ王女殿下と仲のいい女性でした。王女殿下たちは楽しそうに高みの見物をしていたんですが、俺が不快であることを示した途（と）端（たん）、二人の喧嘩を止めようとしたんです」

「貴方は本当に不快だったの？」

　ルシアの確（かく）認（にん）に、フェリックスはヒュウと口笛を吹（ふ）く。

「最終的に俺の取り合いになることをわかっていたから不快になったんですよ。これがただの喧嘩だったら、俺は口笛を鳴らすし、手を叩（たた）くし、床（ゆか）を踏（ふ）み鳴（な）らして喜びます」

　妹のことが嫌いだと姉であるルシアにはっきり言うだけあって、フェリックスは『ただの善人』ではないようだ。

　気まずいままにしておいた方がよかったかもしれない、とルシアは思ってしまう。

「王女殿下たちは『はしたないですよ』と言いながら、淑女の肩をこう叩いたんです。ぽんとね」

　フェリックスは右手を軽く動かしたあと、くるりとひっくり返す。

「どこの誰の悪戯（いたずら）かはわかりませんが、喧嘩をしていた淑女たちの黄色のドレスに花粉がべったりついていたんです。そのせいで、王女殿下たちの白い手（て）袋（ぶくろ）にも黄色の花粉がべったりとついてしまいました」

「……どこの誰の悪戯なの？」

「それはわかりません。王女さまたちは手袋の花粉に慌てました。そのせいでドレスにも花粉がつき、着替えるために退出したわけです。第四王女のエヴァンジェリン王女殿下も、オリヴィア王女殿下をお慰（なぐさ）めするためにあとを追って退出しました」

　ルシアは、これはどちらかといえば気の毒な話ではないだろうか……と思ってしまった。

「その日の舞踏会は、実に平和でした。久しぶりに空気がぎすぎすしておらず、皆がダンスとお喋（しゃべ）りをただ楽しんだわけです。どうです？　とても楽しい話でしょう？」

　フェリックスに同意を求められ、ルシアは困ってしまう。

　妹のことをよく知らないので、楽しい話には思えなかった。

「…… 普（ふ）段（だん）の舞踏会は、空気がそんなによくないの？」

「ええ、それはもう。王位継承権争いをしている王女殿下たちの顔色窺（うかが）いをしなければならないですからね。二人を仲（ちゅう）裁（さい）しようとしたり、どちらにもつかなかったりしたら、どちらにもにらまれる。だったら片方だけににらまれた方がまだいいですよ」

　ルシアは、王宮へ帰るのが憂（ゆう）鬱（うつ）になってきた。

　そこまで険悪な仲になっている妹たちの中に、『長女』が帰（き）還（かん）するのだ。

　にらまれるのならせめて片方だけにしたい……と思った貴族たちの気持ちがよくわかる。

「今はまだ楽しい話ではないでしょうけれど、あと少し経（た）てば楽しい話になりますよ」

　フェリックスの話は、そこからは一（いっ）般（ぱん）的（てき）な『楽しくなるような話』ばかりになる。

　ルシアは母国であるフォルトナート王国について詳（くわ）しくないので、社交界の噂（うわさ）話（ばなし）を聞けて本当に助かった。

「……貴方って」

　ルシアはフェリックスの顔をじっと見つめる。

「基本的に優しい人なのね」

　妹たちが嫌いなのに、わざわざ姉のルシアに会いにきてくれた。

　婚約者を亡くしたばかりのルシアを気遣ってくれた。

　今後のルシアのためになる社交界の話を聞かせ、「注意しろ」と促してくれた。

　ルシアの気持ちは、フェリックスのおかげで少し軽くなっている。

「いいえ。俺は優しい人ではなくて、お喋りな人なんです」

「ええ、お喋りでもあるわ」

「ですが、妹姫さまたちと一（いっ）緒（しょ）にいたら聞き役なんですよ。自分の自（じ）慢（まん）話（ばなし）か姉（し）妹（まい）の悪口ばかりを聞かされてうんざりしています。俺の話も少しは聞いてほしいですね」

　フェリックスの妹たちにうんざりしている理由が、少し見えてくる。

　妹たちにはきっと、フェリックスが勝利の王（おう）冠（かん）に見えているのだ。そして、フェリックスが聞きたくない話をずっと聞かされながらも我（が）慢（まん）していて、自分を挟（はさ）んだ喧嘩にうんざりしながらも堪（こら）えていることに、気づきもしないのだろう。

「……大変ね」

　ルシアはフェリックスのことを立派だと感心した。

「ははは。ルシア王女殿下にここまで労（いたわ）っていただけると、ちょっと愚（ぐ）痴（ち）っただけの俺の器（うつわ）が小さく思えてきますね」

「そう？　未来の王配という重たいものを背負いながらも、将来のことを考えて我慢している貴方の器は大きいと思うわ」

　国王エドワードが、『誰が女王になっても王配はフェリックス・アシュフォードにする』と決めただけはある。

　フェリックスがいてくれるのなら、フォルトナート王国の未来は良いものになるだろう。

「王宮に着いても、また時々は私の話し相手になってほしいわ」

「それは光栄です。くだらない話から楽しい話まで、俺の話を色々聞いてください」

　フォルトナート王国はルシアの母国だけれど、幼いときに離れたため、ルシアにとっては知らない国のように思えた。そのため、帰国が決まってから様々な不安を抱（かか）えていたけれど、母国に詳しい友人ができたことで少し安心する。

（あとは……私の今後と、妹のことね）

　毎年ルシアは、妹たちの誕生日に合わせてプレゼントと手紙を贈（おく）っていた。それに一度

も返事がなかったのは、なにかの事情があるからだろうと言い聞かせていた。

　妹たちに用意したお土産（みやげ）の出番があるといいな……と願った。

　第一王女を乗せた馬車が、フォルトナート王国の王都を通っていく。

　ルシアにとって懐（なつ）かしい光景のはずだけれど、賑（にぎ）やかだったという記（き）憶（おく）しかなかった。

「どうぞ」

「ありがとう」

　王宮に着いたら、フェリックスがルシアをエスコートしてくれる。

　記憶が間（ま）違（ちが）っていなければ、王宮内に入って左に向かうと国王エドワードの執（しつ）務（む）室（しつ）があるはずだ。

「国王陛下に取り次ぎを。ルシア王女殿下が帰還の挨拶に参りました」

　フェリックスが執務室の前に立っていた衛兵に取り次ぎを頼（たの）めば、衛兵は中に声をかけ

る。エドワードの予定にルシアの帰還と挨拶は入っていたようで、あとにしろと言われることはなかった。

　ルシアは記憶に残っていない国王の執務室に入り、優（ゆう）雅（が）な淑女の礼（カ ーツィ）を見せる。

「国王陛下、アレクサンドル王太子殿下の葬儀を終えてただいま帰還しました。陛下のお元気なご様子を拝見し、大変嬉しく思います。これからは陛下のご教示を仰（あお）ぎながら尽（じん）力（りょく）して参りますので、どうかご指導ご鞭（べん）撻（たつ）のほどよろしくお願い申し上げます」

　ルシアとエドワードは、ほとんど顔を合わせてこなかった親子である。

　このルシアの立派な挨拶は、遠回しに父親を非難する意味も込（こ）められていた。

　―― 父親らしいことをしてくれるという期待はしていません。ご安心ください。

　エドワードは、そんなルシアに対してほんの少しだけ申し訳ないという顔をする。

「よくぞ無事に戻ってきた。第一王女の帰還を心より歓（かん）迎（げい）する。これからは留学で得たものを我が国に活（い）かしてくれ」

　エドワードの言葉には、様々な意味が隠れていた。

　婚約者を失って帰還したルシアを、改めて第一王女として認め、他の王女たちと同列に扱（あつか）うということ。

　留学で得たものを我が国に活かせというのは、国政に関わることを許したということ。

　ルシアの立場は、これではっきりした。

（ 出（で）来（き）損（そこ）ないの出（で）戻（もど）り娘にはならなかったのね。外聞が悪いからと修道院に入れられることも考えていたのに）

　ルシアは少々驚きながらも、「ありがたい御言葉でございます」と返す。

「まずは身体（からだ）をゆっくり休めるといい。夜には家族だけの晩（ばん）餐（さん）会（かい）を開く。留学先での話を聞かせてほしい」

　エドワードは侍従長をちらりと見る。

　侍従長は一歩前に出て、ルシアに恭しく頭を下げた。

「ルシア王女殿下、侍従長のロバート・ウィアと申します。湖の間（ま）をご用意しましたので、ご案内致（いた）します」

「貴方が……。案内を頼むわね」

　ルシアは国王の執務室を出たあと、フェリックスに向き合う。

「ずっと付（つ）き添（そ）ってくれて感謝しているわ。改めてお礼を言う機会を設けさせて」

「こちらこそ、ルシア王女殿下のエスコートができて光栄でした。それではまた、近々会いましょう。約束ですよ」

　フェリックスは念を押したあと、ルシアを見送ってくれた。

　それからルシアは、湖の間を案内してもらう。

（応接室、執務室、寝（しん）室（しつ）……王女らしい部屋を用意してくれたのね）

　調度品はしっかり磨（みが）かれていて、埃（ほこり）一つなかった。

　どうやら女官たちは、出戻りのルシアを歓迎してくれているらしい。

「この部屋の天（てん）井（じょう）画（が）には湖の女王が描（えが）かれております」

「……美しいわ」

　この国の伝説に登場する湖の女王は、湖の中にある国を治めている。女王は清らかな水（みな）面（も）のように澄んだ瞳と、金色の髪が朝日のように輝（かがや）く美しい人で、湖の水は女王の力によって常に澄んでいると言われていた。

「それでは失礼します。すぐに女官長とルシア王女殿下付きの女官が参りますので、なにかありましたら遠慮なくお申し付けください」

「ありがとう」

　深々と頭を下げたロバートに、ルシアは微笑む。

「ロバート、いつも手紙に家族のことを書いてくれて嬉しかったわ。手紙を通じて友人のような気持ちになっていたけれど、こうやって言葉を交（か）わすのは初めてだから、なんだか不思議な心（ここ）地（ち）ね」

　ルシアの言葉に、ロバートは瞬きを二度する。

「差し出がましいことをしたと思っておりましたが、喜んで頂けたようで安心しました。私もルシア王女殿下と古くからのお付き合いがあるように感じております」

　ロバートは穏（おだ）やかな微笑みをルシアに向けた。

　ルシアは細く美しい手をすっと差し出す。

「友人が王宮にいて心強いわ。これからもよろしく頼むわね」

　ロバートは、友と呼びかけてくるルシアに驚いた。

　身分や年（ねん）齢（れい）がかけ離れている相手であっても友人になりたいと言ってくれるルシアに、より一層好意を抱（いだ）く。

「勿（もっ）体（たい）ないお言葉であります。こちらこそよろしくお願い致（いた）します」

　ロバートはルシアの手を握り、頭を下げた。そして、気になっていたことを質問する。

「……ルシア王女殿下。一つ尋ねたいことがございます。フェリックス公子さまとは以前から親交があったのですか？」

　ルシアは少し前のフェリックスとのやりとりを思い出す。たしかに「近々会いましょう」はかなり親しい挨拶に感じるかもしれない。

「フェリックスと私は、迎（むか）えにきてくれたときに初めて会話をした間（あいだ）柄（がら）なの。帰ってきたばかりで友人の少ない私の話し相手になってくれるみたい」

　王女たちの友人関係を把（は）握（あく）し、茶会を開くときの席順を考えるのは、侍従長たちの大事な仕事の一つである。

　ルシアは彼らの仕事の妨（さまた）げにならないよう、フェリックスとの関係を正直に話した。

「そのようなことがございましたか。……フェリックス公子さまはこの国にお詳しい方ですので、ルシア王女殿下の良き友人になると思います」

　ロバートの声はわずかに弾（はず）んでいる。

　王女と未来の義（ぎ）弟（てい）の仲が悪いと困るので、早々に親しくなったことを喜んでいるのだろう。

「それでは晩餐会までごゆっくりお休みください」

　ロバートが退出したあと、ルシアはソファに座った。

　ゆっくりと言われても、このあとは女官長や女官との挨拶、荷物の確認、晩餐会で着るドレスや装（そう）飾（しょく）品（ひん）の確認があるはずだ。

（それに、もしかすると妹たちが挨拶にくるかもしれない）

　ルシアにとって、あまり思い出のない相手である。

　それなのに、妹の中にはルシアを快く思わないどころか、命を奪（うば）おうとする者もいる。

（アルジェント王室の義妹（いもうと）たちはあんなに可愛（かわ）いかったのに……）

　彼女たちはルシアを「お義（ね）姉（え）さま」と呼び、懐いてくれた。兄（きょう）妹（だい）で取り合ってくれた。

　ルシアの〝幸せ〞はたしかにアルジェント王室の中にあったのに、どうして自分はここにいるのだろうか。

　物憂げに眼を伏せたルシアは、静かに息を吐（は）いた。