第一王女ルシアの帰還と華麗なる快進撃 海の守護騎士との出逢い

第一章

１－１

　フォルトナート王国の第一王女ルシアは、アルジェント王国の王（おう）太（たい）子（し）アレクサンドルの葬（そう）儀（ぎ）が終わったあと、母国へ向かう馬車に乗った。

　黒いヴェールに黒いドレスを身につけているルシアを見て、アルジェント王国の王（おう）妃（ひ）ローラはそこまでしなくてもいいと言ってくれたけれど、ルシアは首を横に振（ふ）る。

　国に帰れば、アルジェント王国へ墓参りに行くことは難しくなるだろう。場合によっては、婚（こん）約（やく）していた事実もなかったことにされるはずだ。

　―― せめてこのぐらいのことはしたい。

　ルシアは、今だけでもアレクサンドルを精（せい）一（いっ）杯（ぱい）悼（いた）みたかった。

（これから私はどうなるのかしら。いっそ自分から修道院に入りたいと言って、アレクに祈り続けた方がいいのかもしれない）

　この身に待つのは、第一王女という価値だけを求めている者との結婚のような気がする。

（アルジェント王国では、よき王妃になることだけを目指していればよかったのに……）

　ルシアがあの幸せだった日々に戻れないことを改めて実感したとき、馬車が大きく揺（ゆ）れた。思わず椅（い）子（す）に手をつけば、馬の嫌（いや）がるような嘶（いなな）きが聞こえる。

「なにがあったの!?」

　ルシアが馬車の外に声をかければ、護衛の兵士が緊（きん）迫（ぱく）した声を出した。

「襲（しゅう）撃（げき）です！　外に出てはなりません！」

　――囲め！　馬車を守れ！

　――陽動に気を付けろ！　二人一組になれ！

　外から聞こえてくる声に、ルシアは眼（め）を見開いた。

　今、自分は金のかかっている馬車に乗っている。訓練された護衛もいる。

　盗（とう）賊（ぞく）はこの馬車に手出しするの躊躇（ためら）うだろう。勝てる相手ではないからだ。

（もしかして……？）

　ルシアを襲（おそ）ったのは、勝てる相手かどうかを見定めることができない愚（おろ）かな盗賊ではなく、それでも襲わなければならない人物なのかもしれない。

　―― フォルトナート王国では、王女たちによる王位継（けい）承（しょう）権（けん）争いが激しくなっている。

　フォルトナート王国の侍（じ）従（じゅう）長（ちょう）からの手紙には、そのことを匂（にお）わす話が時々書かれていた。

　異国に嫁（とつ）ぐ予定だった第一王女が国に帰ってきたら、王位継承権争いが更（さら）に激しくなると誰でも思うだろう。妹のうちの誰（だれ）かが、早いうちにルシアを排（はい）除（じょ）しようとしているのかもしれない。

（万が一のときは……）

　ルシアは護身用の短（たん）剣（けん）を引（ひ）き抜（ぬ）く。いざとなったら、命（いのち）乞（ご）いをせずに喉（のど）を貫（つらぬ）いてやろう。アレクサンドルの横に埋（まい）葬（そう）してほしいという遺書を残せなかったことだけが残念だ。

　ルシアが短剣を握（にぎ）りしめていたら、外で一（ひと）際（きわ）大きな歓（かん）声（せい）が上がった。

「あっ！　貴方（あなた）さまは……!?」

「加勢する！　油断するな、まだ終わっていない！」

「ありがとうございます！　おい、一人は生かしておけ！」

　どうやら親切な者が加勢してくれたらしい。

　形勢は一気に逆転したようで、味方の勇ましい声ばかりが聞こえてくる。

　ここからはもう後始末の音が響（ひび）いてくるだけになった。

（どこの誰かしら。お礼を言わないと）

　ルシアは自ら馬車の扉（とびら）を開ける。

　護衛の兵士たちは慌（あわ）ててルシアを止めにきた。

「ルシア王女殿（でん）下（か）！　もうしばらくお待ちください！」

「もう終わったんでしょう？　手を貸してくれた方がいたようだけれど」

　親切な人を探してルシアが周りを見れば、加勢してくれた人物はすぐにわかった。

　――赤（あか）髪（がみ）の見（み）目（め）麗（うるわ）しい青年。

　どこかで会ったような気がするけれど、思い出せない。

「ルシア王女殿下ですね」

　青年はルシアと眼が合うなり、恭（うやうや）しく騎（き）士（し）の礼を見せる。

「アシュフォード公（こう）爵（しゃく）家（け）の嫡（ちゃく）男（なん）、フェリックスと申します。どうかお見知り置きを」

「……アシュフォード公爵家」

　ルシアは、フェリックスと話したことはない。

　けれども、幼い頃（ころ）にアシュフォード公爵を見たことはあった。彼に似ているから覚えが

あったのだろう。

（フェリックスはたしか……）

　侍従長からの手紙に、フェリックスの名前は出ている。

『妹（いもうと）姫（ひめ）さま方と仲良くしている』という書き方をされていたので、つまりフェリックスは―― ……〝未来の王（おう）配（はい）〞だ。

「フェリックス、助かったわ。……それで、貴方がここにいるのはなぜ？　この辺りに用事でも？」

　妹の誰かと結婚する予定のこの男が、わざわざルシアへ会いにくるはずがない。王命か公爵家の用事かで偶（ぐう）然（ぜん）すれ違っただけだろうと思ったけれど、フェリックスは肩（かた）をすくめた。

「ルシア王女殿下に早く拝（はい）謁（えつ）したかったんです」

「私に？」

「はい。それに、俺がいれば抑（よく）止（し）力（りょく）になるかな……と」

　ルシアはどういうことだと尋（たず）ねたかったけれど、その前に「危ない！」という声が聞こえてくる。はっとして振（ふ）り返（かえ）れば、木に縛（しば）り付（つ）けられている男がいた。

「おい、自害させないように気を付けろ」

「刃（は）物（もの）や毒を持っていないか調べた方がいい」

　どうやら捕（とら）えられた襲（しゅう）撃（げき）犯（はん）が、自害しようとしたらしい。

　ルシアは立ち位置に気を付けながらその男の近くまで足を運び、顔を隠（かく）している布を取

れと命じようとした。

　しかしそのとき、ドッという鈍（にぶ）い音と共に赤い色が飛び散る。

「……!?」

「王女殿下！」

「誰だ!?　追え！」

　ルシアはため息をついた。

　矢が飛んできた。けれどもそれはルシアを狙（ねら）わず、捕えられた襲撃犯の頭を貫いた。

　ルシアが矢に狙われない位置をしっかり選んでいたので、別のところにいた襲撃犯の仲間は口（くち）封（ふう）じを選んだのだろう。

「ため息しか出てこないわね」

　ルシアが呆（あき）れ声を出せば、フェリックスはにやりと笑う。

「眼の前で人が死んでも、〝ため息〞ですか」

「冷たい女で悪かったわね。アルジェント王国で色々あったのよ」

「いえいえ、俺にとってはその冷たい眼も冷めた態度も好ましいですよ。寧（むし）ろ、うるさいのは嫌（きら）いなので」

「そう」

　ルシアは無造作に頰（ほお）を触（さわ）る。先ほど、襲撃犯の血が飛び散ったときに、ルシアの頰に生温かいものがかかっていたのだ。そして予想通り、手袋の先に血がついた。

「…………」

　ルシアは頰を血で汚（よご）したまま、ついと顎（あご）を上げる。

　神秘的な菫（すみれ）色（いろ）の瞳（ひとみ）が、フェリックスの顔を捉（とら）えた。

　そして、瞬（まばた）きをひとつ。

「ぬぐって」

「……仰（おお）せのままに」

　フェリックスは真っ白なハンカチを取り出し、ルシアの頰を丁（てい）寧（ねい）にぬぐう。

　髪にも少し血がはねていたのか、フェリックスはルシアの髪を一（ひと）房（ふさ）すくい、紅薔薇のように鮮（あざ）やかな赤色を取り除いてくれた。

　フェリックスの指がルシアの金（きん）髪（ぱつ）から名残（なごり）惜（お）しそうに離（はな）れれば、ルシアの髪はさらりと何事もなかったように戻る。

　そのときフェリックスは、なんだか残念な気持ちになってしまった。

「馬車に戻るわ」

　ルシアが歩き出そうとしたら、フェリックスはさっとルシアの手を取る。

　足下があまりよくないので、エスコートをしようと思ったのだ。

「ああ、先ほどの『抑止力の続き』ですが……」

　そして、フェリックスは中断した話を再開しようとした。

「今ここで？」

「はい。今ここで。その方がご理解いただけると思うので」

　フェリックスは、麗（うるわ）しい顔をルシアに向けてにこりと微（ほほ）笑（え）む。

　ただし、ルシアを見ているようで、見ていない。

「―― 俺は、こういうことを平気でするルシア王女殿下の妹姫たちが嫌いなんです」

　フェリックスは、今回の襲撃犯の正体を言い切った。

　ルシアは、「そんなことはないでしょう」という言葉を口にできない。そうかもしれないと思っていたからだ。

（王位継承権争いが激しくなっているのなら、婚約者を失って帰ってくる長女の私は妹たちにとって目（め）障（ざわ）りだわ）

　しかし、ここでああだこうだ言っても、証（しょう）拠（こ）はなに一つない。ルシアは黒（くろ）幕（まく）の話を後回しにして、まずはフェリックスに事実を改めて告げる。

「私は、その妹姫たちの姉だけれど」

「ははっ！　そうでした！」

　フェリックスは先に馬車の中へ入り、ルシアの手を引っ張った。

「多分、俺たちはお友達になれそうな気がするんですよねぇ」

　ルシアはフェリックスの手を借りて馬車に乗りながら、面（めん）倒（どう）な言い回しにため息をつきたくなる。

　王族や貴族の会話は、直接的な表現を避（さ）けるものだ。

　王族としての教育を受けているルシアは、フェリックスの言いたいことをきちんと理解できた。

（つまり、私もすぐ妹が嫌いになる……ということね）

　ルシアは、自分の命を狙ってきた妹たちの姿を想像する。

　六歳のときに国を離れたあと、帰国できたのは一度きりだったので、妹たちの顔はぼんやりしていた。