姫君のストラテジー

竜の紋

第1話

　囚われてから数時間が経過した塔で、エリーゼは格子のある窓辺にもたれていた。

　窓辺から眼下を見下ろせば、丘に沈みゆく夕日のもと、黒竜の巨躯が長い影を作っており、そのとなりにはワイバーン、そして心配そうに塔を見上げるグロリアの姿がある。

　もう少しといったところかしら。

　エリーゼは口元と喉に手を当てる。

　クラウスに盛られた痺れ薬は強力で、意識を失って目覚めてからも、声は出せないし、動けないという、やっかいなモノだった。

　時間とともに薬の効果が薄れるのを待ち、少しずつ身体が動くようになったところで、這うように窓辺にたどりついたエリーゼは、リアの姿を見つけホッとした。

　さすが、リアね。うまくやったようだわ。

　すぐにでも塔に招き入れたいが、さきほどクラウスを弾き飛ばした古代魔法が持続しており、エメラルドグリーンの光に覆われた塔は、解呪の呪文が唱えられるまで、何人たりとも侵入を許さない要塞と化している。

　そして残念なことに、解呪の古語を唱えられるエリーゼは、痺れ薬の影響でうまく声をだせないというのが、現在の状況だ。

　声がだせるようになるまで、あと小一時間といったところかしら。

　エリーゼは口元を指で強めに突きながら、徐々に感覚がもどりつつあるのを感じた。薬が切れるのを待つ間、エリーゼは自分の失態を後悔せずにはいられなかった。

　わたしはいつから、あの王子に気を許してしまったのかしら。

　短い時間ではあったけれど、王子に対するエリーゼの評価は決して悪くなかった。少々武骨すぎる面もあったが、彼は常に騎士然としていたし、ずっとあこがれていた竜に騎乗させてくれたときも、何かとエリーゼを気遣っていた。

　—— やられた。

　その裏に隠された悪意を見抜けなかったのが、わたしの未熟さだわ。

　結局のところ、帝国の王子の目的は、魔竜を解き放つために必要な古語の解読者を連れ去ることだった。

　—— くそうっ！

　声にはでない悪態をつきながら、エリーゼの腹正しさは急上昇していく。

『 どうか、クラウスと呼んでください 』

　そう云った、あの男の表情を思い出す。

「もう二度と呼ぶものかっ！」

　—— あっ、声が出たわ。

　エリーゼは膝にのせていた古書を開き、美しい紋様で描かれた陣に片手をのせると、

「 —— ǀ ǁ ǂ ¶ 」

　解呪の古語を唱えた。

　解呪されたことにより、エメラルドグリーンの光が消えた塔。

　現れた塔の入口からグロリアが駆け込んでくるのを確認したエリーゼは、王子に対する腹立たしさはひとまず隅におき、事後処理に頭を悩ませはじめる。

　最上階までつづく塔の扉はすべて解放されているから、グロリアが駆け上がってくるのに、そう時間はかからないだろう。

　それまでに、少しでも頭のなかを整理しておきたかったが、どう考えても……

　面倒なことになっちゃったなあ。

　相手の真意をつかめていたならば、それ相応のやり方でルーベシランから追い出せたのに……時すでに遅し。

　緊急事態だったとはいえ、帝国の王子を強制魔法で排除したうえ、リアがこの場にいることを考えれば、トォーリヤの砦でもリアによる力業で、レオンは排除されただろう。

　殺してなければいいけど……

　グロリアの報告を訊くのが、少々怖いエリーゼだった。

　その後、１０分もかかららずに最上階に現れたグロリアに、

「姫様！　ご無事ですか！」

　身体中をくまなく観察され、念のためと恐ろしく苦い薬湯をのまされた。

　白湯を飲み、苦さが和らいだあとは、鬼の形相の侍女から「何があったのですか」と厳しい追及を受け、エリーゼは油断してしまった自分の不甲斐なさを披露する羽目になった。

　事の成り行きを知ったグロリアの怒りはエリーゼ以上で、めったに見せない裏の顔で吐き捨てる。

「あの男ども……やはり泉に沈めるだけでは足りませんでした。生きたままワイバーンに喰わせればよかった」

「泉に沈めた？」

「はい」

　即答したグロリアから、トォーリヤの砦での出来事をきいたエリーゼは、自分の耳を疑う。

『 暗黒の竜騎士 』と『 紫紺の死神』を相手に、いったいどうやって……いまだ底知れぬグロリアの実力に、エリーゼはリアの実家であるステファン家の凄さを再認識した。

　極秘中の極秘事項であるが、とある王国の裏稼業を一手に引き受けていたというステファン家。

　代々仕えていた王国が滅び、一族はたまたま流れ着いたルーベシラン王国で、当時の国王に拾われたという。

　とある筋の噂によると、その「とある王国」を滅ぼしたのが、実はステファン家である、とか、そうでないとか。

　そんないわく付の一族を、迷子の犬を保護するかのように拾い、爵位まであげてしまったのは、なにを隠そうエリーゼの高祖父である。

　いわゆる、ひいひい爺さん。

　その後、表向きは一貴族として護衛任務の職につくステファン家であるが……小国ルーベシランにとって一族の働きは、周辺各国の一軍隊の軍事力に相当する。

　得意分野は、偵察、謀略、暗殺。

「殺してないわよね」

「おそらく」

　念のため確認したエリーゼが、不安になるような返事が返ってきた。