第13話
「クラウス、『 賢者の書 』より知識を得たのち、貴方は即刻ルーベシランを去ると誓いました。必ずしもそれは、貴方の望みにかなった知識ではないかもしれません。しかし、古書を解読する者として、わたしにも責任があるのです。それに貴方は、はじめて会った日の夜に云いました。たとえわたしが貴方の願いを断ったとしても、ルーベシランに危害を加えることはしないと ―― 貴方を信じた、わたしを裏切るのですか」
エリーゼの問いかけに、クラウスは全身をこわばらせた後、堅く握られた両手の拳を床につけ、はじめて会った夜のように、突然、
「クラウス？」
困惑するエリーゼを前に、黒の王子は告げた。
「たとえ貴女に笑い飛ばされてもいい」
熱を帯びた黒い瞳が、エリーゼを見上げる。
「クラウス・ライオネル・ナイト・オブ・フォーデンは、この身を焦がすほど、貴女に恋い焦がれています」
―― 恋焦がれています。
切なげな男の言葉を、エリーゼは半分のぼせた頭で聞いていた。
ライオネル帝国最強騎士団の師団長にして黒の王子。漆黒の髪と瞳はめずらしいが、その容姿は決して悪くない。そんな大国の王子が
どうして、こうなった？
急展開に、思考が追いつかない。頭が沸いたような、こんな状況でなければ、もう少しまともに相手の真意を探れるのに。
今は、まったくダメ。呼吸が荒くなり、返事すらできない。
『 賢者の書 』を手にしたまま、ぐったりするエリーゼを痛ましい目で見つめたクラウスは、
「お許しください、姫君。先ほどの茶に、少量の
薬！！
自身の躰に起きている異変の正体がわかり、エリーゼの目に激しい怒りが浮かび上がった。
「貴女の了承を得ることなく、ブルゴーヌにお連れすることをお許しください。ブルゴーヌ王国の陛下には、内密に姫君の入国許可はとってあります」
なんて、準備のいいことかしら！
数分前、なんの疑いもなく、クラウスの淹れた茶を口にした自分を張り倒してやりたい。ここでようやく、エリーゼはクラウスの真の目的を理解した。
ブルゴーヌ王国とライオネル帝国は、すでに手を組んでいるのだ。魔竜を解き放つという両国の目的のために、『賢者の書』とそれを解読できる者を連れ去ることこそが、クラウスの役目。
卑怯にも、痺れ薬まで用意して ――
不覚としか云いようがなかった。もっと慎重に、もっと用心深く、この王子の動向を探るべきだったのだ。
上昇する身体の熱と、さらに襲ってきた倦怠感。感覚のなくなってきた腕で上半身を支えきれず、エリーゼは開かれたままの『 賢者の書 』に突っ伏した。
「姫君！」
クラウスの焦った声が聞こえる。
「お身体がキツイのですか？ すぐに塔を降りましょう。レオンが薬を中和する薬草を持っています。今しばらくご辛抱ください……くそっ、こんなことなら持っていれば良かった」
腹立たし気な言葉を云いつつ、立ち上がったクラウスの手がエリーゼに伸びる。
―― 冗談じゃないわ。
「さ、さわらないで……」
なんとか顔を上げたエリーゼから、全身全霊で放たれる拒絶の意に、クラウスの手が止まった。それを見逃すことなく、エリーゼは唇を噛む。
『賢者の書』の開かれた頁には、古の魔法陣が描かれている。唇から滴る血が魔法陣に染み込むのを確認して、
「……Æä--æǑ--！」
エリーゼは躊躇なく、古語を唱えた。
全身に痺れ薬がまわる前に、どうにか唱えた
驚愕するクラウスの顔を見て、
―― いい気味だわ
わずかな笑みを浮かべたエリーゼ。
わたしも油断したけど、貴方だって最後に気を抜いたのよ。ここが、わたしの領域だということを忘れてもらっては困る。
エメラルドグリーンの光がクラウスを包み込むように収縮をはじめた。光は渦となりクラウスを戒める緑の鎖となった。何事かを叫ぶクラウスの足元に、鎖が緑の蔦のように伸びて新たな魔法陣を形成していく。
「引き分けね」
エリーゼの言葉が聞こえたかどうか、完成した魔法陣の中にクラウスは消えた。
静寂が訪れる。
数秒後 ――
塔の外でエメラルドグリーンの閃光を感じたエリーゼは、
「ああ、リアに知らせないと……」
そのまま意識を手放した。
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