前のエピソード――第13話

王子の恋わずらい

　エメラルドグリーンの閃光にのみこまれ、エリーゼに手を伸ばした次の瞬間。クラウスは塔の外にいた。正確には、放り出されていた。

　霧散していくエメラルドグリーンの粒子を、呆気にとられて見つめること数秒。

　ようやく我に返ったクラウスは、

「姫君！！」

　塔の頂きに向かってあらんかぎりに叫ぶが、その声がエリーゼに届くわけもなく、焦燥だけがつのっていく。

　いまごろ、全身に痺れがまわり、苦しんでいるに違いない。意識を失っているかもしれない。薬に対する拒絶反応が大きければ、なんらかの後遺症が発生する可能性もありえる。

「くそ！！」

　１秒でもはやく薬湯を飲ませ、痺れを中和してあげたいのに、それができない。左右の拳を緑のまばらな地面に打ちつけ、焦燥と同じく押し寄せてきたのは胸の痛み。

　—— 貴方を信じたのに

　—— わたしを裏切るのですか

　この計画を立てた時点で、およそこうなることは予期していたし、覚悟もしていた。しかし現実は、クラウスの想像を遥かに超えていた。

　額に汗をかき、顔をゆがめた彼女の目が、驚愕から憤りにかわり、ついには侮蔑の眼差しとなったとき、鋭い刃で胸を抉（えぐ）られた気がした。

　これほどまでとは······

　全身の痺れにあらがいながら、クラウスの伸ばす手に、ありったけの拒絶の意思をしめしたエリーゼ。

　愛しい姫からの拒絶はクラウスにとって、剣で切られるよりも、毒を飲まされるよりも、遥かに耐え難いことだった。

　鉛のように重たい身体を起こし、クラウスは黒竜を呼ぶ。

　指笛を聞きつけたマーカスはすぐにやってきたが、まずは塔を見つめ、それから鋭い蒼玉の眼でクラウスをねめつけてきた。

　何も云わずとも、おおよその事態を把握したであろう賢竜から放たれる怒りに、クラウスは首を振った。

「おまえの怒りはもっともだが、今は姫君の痺れを中和する薬草を取りに行くのが先だ。砦に向かう」

　不承不承といった唸（うな）り声をあげた黒竜は、背に乗せたクラウスを振り落とさんばかりに飛び立つ。

　全身から怒気を発するマーカスの背から振り落とされないように騎乗しながらも、クラウスは上空に漂う異変に気が付いた。

　わずかな火薬のにおい。そして、砦の方角から響いてくる砲弾らしき音。

「奇襲か！　こんなときにっ……」

　脳裏をよぎったのは、戦果をあげる自分を疎ましく思う自国の身内ども。或いは、これまで制圧した国々の残党やら、報酬ねらいの傭兵部隊。

　恨まれる覚えは数限りなくあるが、クラウスは苛立ちを隠せない。いつどこで狙われようがかまわないが、ルーベシランでだけは血を流すようなことを避けたかったのに！

　歯ぎしりしながら、トォーリヤの砦へと戻ったクラウスは、その予想外の戦況に思わずゆるめてしまった手綱のせいで、地上に降り立つ直前、マーカスの背から振り落とされた。

　怒れる竜は、クラウスをかまうことなく、すでに別の方向へと飛んで行った。

　マーカスの背から無様な恰好で落ちてきた上官に、レオンは容赦なく罵声を浴びせる。

「何やってるんですかっ！　こっちは命がけだっていうのに！」

　埃にまみれ、身体のあちらこちらに切り傷を受け、文字どおりボロボロのレオンが、クラウスを引っ張り起こす。そこに狙ったかのように砲弾が飛んできた。

　スレスレのところでかわし、ひとまず砦を囲う大木の影に身を隠したクラウスとレオン。ライオネル帝国の暗黒の竜騎士と紫紺の死神は、恐ろし気な通り名には、およそ似つかわしくない土埃にまみれた姿で砦を見上げた。

　昨日、エリーゼと束の間の時間を過ごした見晴台。

「どうなっている、あれは侍女殿か？」

「どうもこうもありませんよ」

　レオンが指さしたのは、大きな鷹を肩にのせ、左手に弓矢、右手で砲弾を装填する姫君の侍女、たしかにその人だった。

「侍女殿がどうして……」

　反射する太陽に目を細め、大木から顔をのぞかせたクラウスとレオンの頭をかすめるように、

「うわっ！」

　正確に狙いを定めた矢が飛んでくる。転がったレオンを今度はクラウスが引きずり、さらに森の奥へと後退する。

「竜に騎乗できるだけじゃないのか、武器もあれほど使えるとは、おそろしい腕前だな。いったい何者なんだ、姫君の侍女は……」

「こっちが聞きたいですよっ！　あの鷹が急降下してきたと思ったら、あの侍女、いきなり仕掛けてきて！　美味しい焼菓子をもらったからって、油断はしてないですよ。けっして油断はしてなかったけど……こっちは手入れ中のナイフ１本で、命からがら砦の外に逃げたのに、やっと戻ってきたかと思った師団長は、マーカスから落ちてくるし！」

　ナイフ１本 ——クラウスは溜息をつきそうになる。

　日頃は、人一倍警戒心の強いこの男を、ここまで油断させるとは、姫君の侍女は本当に恐ろしい。