姫君のストラテジー

第8話

　塔の入口にあるのは、石碑だけ。鍵穴どころか、一見すると扉すらない。クラウスが石碑を覗き込んだ。

「これが有名な、石版のパズルですね」

「ええ、詩篇が刻まれているのがわかりますか？」

「はい、三行詩のようですが……これも古語ですね」

「ええ、そうです」

　エリーゼは、石碑に刻まれたアルトーの詩を朗読した。

《楽園は遠く儚く、旅人が行き着くのは、いつも虚像と虚構》

《天の王は笑い、地の王は嘆き、民は裁きを受ける》

《聖なる頂きは遠く、旅人は足を滑らせ、地に落ちる》

　三行詩の下には、「文字」のような「記号」のような、不可解な紋様が描かれた石片が、全部で「１４」並んでいた。

　エリーゼは神秘的な色に輝く石片のひとつひとつを、指でなぞる。

「これが古語のひとつ、月文字と呼ばれるものです。地域によってはルーン文字とも呼ばれていますね。詩の上に数個の四角い溝が彫られているのは、わかりますか？」

「ええ、わかります。横に並んでいますね」

「３行詩から答えを導き出し、石片のルーン文字を正しく溝にはめ込めば、塔の扉は開かれます」

　エリーゼの説明に頷くクラウスだったが、はじめて目にする月文字など読解できるはずもなく、試しに適当に並べてみようと石片の１枚を手にとった。

「クラウス、一応お伝えしておきます。まちがえたときはアルトーの魔法陣が発動し、これより一両日中は何をしても扉は開かなくなりますからね」

　エリーゼの言葉に、クラウスの右手からポトリと、石片が落ちた。

「姫君、お願いしてもよろしいでしょうか」

　石版のパズルから１歩退いたクラウスに、エリーゼは笑みを浮かべる。

「あら、１度くらい挑戦されてみては？」

「やめておきます。わたしとしては、姫君と共にいられる時間が増えれば増えるほど嬉しいのですが、貴女が同じ気持ちとは限らない」

　クラウスの真摯な目が、ふたたびエリーゼをとらえた。

　瞬間、エリーゼの顔から笑みが消える。

　―― なんだというのだろう。昨夜より、ときおり発せられる、この口説き文句は。なにか裏がある？

　考えたところで、今はまだわからなかった。

「それでは塔の入口を開きましょう」

　クラウスの言葉が聞こえなかったように振る舞い、エリーゼは石碑へと向かい合う。

「この３行詩、クラウスはどう思いますか？」

「どう、といいますと？」

「詩の良し悪しについてです」

「そうですね。わたしは無骨者ゆえ、こういった詩作についての見解を持ち合わせていません」

　正直なクラウスを一瞥したエリーゼは、

「楽園は遠く儚く、旅人が行き着くのは、いつも虚像と虚構。天の王は笑い、地の王は嘆き、民は怒る。聖なる頂きは遠く、旅人は足を滑らせ、地に落ちる―― 」

　３行詩を読み直し、答えを教えてやった。

「こういう陳腐な言葉を並べただけの詩を、古今東西《 駄作（ださく）》と呼ぶのです」

　答えとなる「駄作」の古語を、石片で並べる。

「ご覧ください」

　エリーゼの言葉に、クラウスが石碑を覗き込んだ。

　数秒後。石碑に刻まれた３行詩の上に、複雑な円形模様が浮かび上がってくる。

「姫君、これは……」

「古の魔法陣です。はじめて目にしたとき。わたしも驚きました。賢者アルトーはこの魔法陣を、鍵のかわりにしたのです」

　エリーゼが魔法陣の上に手をかざすと、掌に向かって紋様が吸い込まれていく。

「さあ、行きましょう。クラウス」

　扉のない石塔に向かって歩くエリーゼに、クラウスがつづいた。

「姫君、鍵とはどういう意味なのですか？」

「そのままの意味です」

　石の壁面に、エリーゼは右掌をあてる。すると掌を中心に、壁面から光があふれだした。光は広がり、その下からアーチ型の扉が現れる。驚くクラウスに、エリーゼの口角があがった。

「これが、賢者アルトーの隠し扉です。さあ、入りますよ」