姫君のストラテジー

第3話

　レオンと呼ばれた若者は、あどけない顔を引き締め、エリーゼとグロリアに騎士の礼をとる。

「ルーベシランの姫君、および従者殿。お初にお目にかかります。わたしはレオン・ライオネル・シー・オブ・セヴァンと申します。本日はクラウス師団長とともにトォーリヤの砦まで随行させていただきます」

「えっ……」

　セヴァン家ですって？

『 セヴァン家 』といえば、初代領主である王弟殿下が、臣下にくだってなお、ライオネルの名を使うことが許された唯一の公爵家ではないか。中堅貴族どころか、王家に連なる名家だ。

　クラウス・ライオネルといい、どうしてこうも面倒そうな大物ばかりが、ルーベシランに集まってくるのか。

　苦々しい思いを隠し、エリーゼは淑女の礼をとった。

「エリーゼ・ルーナ・アンジェッタ・ルーベシランにございます。こちらはグロリア・ステファン、わたくしの侍女にございます」

　エリーゼにならい、グロリアも礼をとる。

「エリーゼ姫、グロリア嬢、どうぞ頭を御上げください。便宜上『セヴァン』を名乗っておりますが、ライオネル帝国においてわたしは一騎士にすぎません。一国の姫君に頭を下げていただくような身分ではありませんので……」

　どこか照れたようなセヴァン家の子息は、

「師団長からも云ってくださいよ」

　あいかわらずくだけた口調で、クラウスに助けをもとめた。

「彼の云うとおりですよ。一国の姫である貴女が頭をさげる必要などないのです」

「しかし、クラウス様」

　ためらいをみせるエリーゼに、クラウスは顔を曇らせる。

「どうか、わたしのことも昨夜のようにクラウスと呼んでくださいませんか。今朝からずっと気になっていたのです」

「いくらなんでも、それはできません」

「なぜですか？　昨夜はずっとクラウスと呼んでくれたではありませんか」

　頭が痛い。急に何を云い出すのだ、この王子は！

「昨夜は王宮という場所でしたから、貴方の求めに応じましたが……いまは違います」

「いいえ、違いません。姫もご存知のとおり、わたしは素性を隠して入国しております。その意味をどうかご理解していただきたいのです」

　どんな意味があるのか。どうせなら包み隠さず、すべて教えて欲しいところだが、いまはこれ以上、ライオネル帝国の王子に逆らうのは得策ではない。

　不承不承（ふしょうぶしょう）という感じで、エリーゼは頷いた。

「わかりました。ではクラウス、そろそろ参りましょうか」

「姫君、感謝します。どうぞ、マーカスの背に」

　差し出されたクラウスの手に、エリーゼが手を重ねると、心底嬉しそうにクラウスは笑った。

「足元にお気をつけ下さい。少々、滑りやすいのです」

「ええ、ありがとう、クラウス」

　なんだか疲れるな。

　誰にも気づかれないように、溜息をつくエリーゼだった。

　艶やかな皮膜に覆われた巨大な翼が、太陽の光を浴びる。

「けっこう、安定性があるのですね」

　気流に乗った黒竜の背は、思いのほか快適だった。竜種専用の鞍にまたがったエリーゼの後ろでは、クラウスが手綱を握っている。

「姫を乗せているせいか、マーカスが穏やかなのです。いつもこうならいいのですが」

「いつもはもっと不安定なのですか？」

「そうですね。戦闘時はとくに、竜騎士であっても落とされないように気をつけます」

「まあ、やはり馬とちがって、竜種を乗りこなすのは難しいのですね」

　エリーゼの言葉に、クラウスは前方を見ながら苦笑した。

「乗りこなすのは難しい……そう思っていたのですが、姫君の侍女殿はちがうようです」

　クラウスの視線の先では、ワイバーンをみごとにあやつるグロリアがいた。人馬一体とはよくいうが、まさしく人竜一体となっている。

「グロリア殿は本当に竜種に騎乗するのは、はじめてなのですか？」

「ええ、おそらく。最初は不安定な飛行でしたでしょう」

「たしかに。しかし、こうもあっさり乗りこなされると竜騎士としては落ち込みますね。実際、レオンなんか……完全に不貞腐れていますよ」

　黒竜の十数メートル先を飛行するワイバーンの手綱を嬉々として握っているのはグロリアで、レオンは後ろにちょこんと座っているだけだった。

　竜騎士顔負けの手綱さばきを見せるグロリアの後ろで、完全に役目を失ったレオンを見て、クラウスは笑い隠せない。

「あれでも一応、わが竜騎士団の副師団長をになう男なのですが」

「副師団長？！」

　驚いたのはエリーゼだ。勢いよく後ろを振り返り、確認する。

「もしかして、紫紺のワイバーンの騎手ですか？」

「ええ、そうですよ」

　肯定するクラウスに、エリーゼは返事ができなかった。どうも先ほどから、レオンのことでは驚かされてばかりいる。

　小型がほとんどのワイバーンにおいて、ごく稀に中型のワイバーンが生まれることがある。俊敏性と耐久性があり、持久力と高い飛行能力を持つことから、戦闘用ワイバーンとしては最強の呼び声が高い。

　しかし、いかんせん中型のワイバーンは自尊心が強く、総じて気性が激しいモノばかりだ。

　戦闘用に訓練し、乗りこなすのが非常に難しいことから、中型ワイバーンを戦場で乗りこなせるのは、ライオネル帝国竜騎士団の副師団長だけだというのは、大陸中に知れ渡る有名な話しだ。

「それがまさか……あんな幼い」