姫君のストラテジー

クラウス

第1話

　春の夜風に吹かれるなか。

　凛とした佇まいを決して崩さないルーベシランの姫に、クラウスの心はひどく乱れた。領土を広げる目的での政略結婚を繰り返したライオネル帝国には、王子だけで総勢17名いる。

　そのなかにあって王位継承権を持たずして確固たる地位を得るには、戦地にて武勲をあげるほかなかった。

　戦いにつぐ戦いに明け暮れた日々。戦場で疲弊した躰を休める束（つか）の間、クラウスが脳裏に浮かべるのは、いつも小さな姫だった。

　手の届かない、遠い存在。武力をもってしか、存在意義を示せない己と、叡智の女神に愛された大陸一の賢姫とでは、あまりに違いすぎる。

　あれから数年 ――——

　その姫を目の前にして、ようやく言葉を交わせたというのに、彼女との距離は一向に縮まらない。

「姫への願いは、ひとつです。トォーリヤの砦（とりで）に、わたしを案内してはもらえませんか」

「トォーリヤの砦ですか？　いったいなぜ？」

「砦の西にある賢者アルトーが建造したという『 智の塔 』を拝見したいのです」

「智の塔に、貴方の興味を引くものがあるのですか？」

「お答えするのはかまいませんが、貴女はすでにご存知のはずだ」

　エリーゼの目が細められる。

「……なるほど。隠すのは無駄ということですね」

「智の塔で目的を果たしたのち、わたしはこの王国から即刻立ち去るでしょう」

　帝国の黒の王子は、威厳のある声と眼差しで、エリーゼに判断を委（ゆだ）ねてきた。

「クラウス、その言葉も誓えますか」

「宣誓します」

　口約束ほど、愚かなものはない。それはエリーゼにも、充分わかっていた。

「承知しました。明日の朝６時、裏城門にてお待ちしております。互いに従者は１人のみとします。それが守られないときは、このお話はなかったことに」

「御意」

　深く頭（こうべ）を垂れたクラウスを一瞥し、エリーゼは大広間へ戻った。

　宮廷内は相変わらず、花の香りでむせ返っている。

「そろそろ、お迎えにいこうかと思っておりました」

　庭園から戻ってきたエリーゼを、グロリアが迎える。

「少しゆっくりしすぎたわ。思いのほか、外の空気が美味しくてね。さあ、リア、部屋に戻りましょう」

「お部屋にでございますか？　しかし、まだ夜会が……」

　信頼する侍女に、エリーゼは含みのある笑みを浮かべてみせる。

　それだけで、聡い侍女にはすべてが通じた。

「かしこまりました。では、今しばらくこちらでお待ちくださいませ。姫様の体調がすぐれぬと、夜会を辞する許可を陛下より頂いてまいります」

「リア、いつも悪いわね」

「姫様のことで、わたしが苦に感じたことは、これまで１度たりともございません」

　広間の上座へと、颯爽と向かうグロリアの背中を見送りながら、エリーゼは思う。

　リアが殿方だったらなあ。すぐにでも、結婚を申し込むのだけどなあ。

　優雅な宮廷音楽がかすかに聞こえてくるエリーゼの自室。

「暗黒の竜騎士がですか？！」

　半ば信じられないといった声をあげたのは、グロリアだ。

「そうなの」

　就寝前。いつものように鏡台でグロリアに銀髪を梳かれながら、エリーゼは今夜自国の庭で起きたことを、淡々と語った。

　侍女であり護衛でもある剣士グロリアは、唇をきつく噛む。

「やはり、お供するべきでした」

「わたしがこなくていいと云ったのよ。リアが気にする必要はないわ」

「しかし、姫様に何かあれば、わたしは自分が許せません」

「いつもありがとう。でも、大丈夫だったわ。それに、王子でありながら騎士というだけあって、クラウス・ライオネルは最後まで礼儀をもっていたわ」

　しかし決して、あなどれない相手。

　就寝の準備が整い、エリーゼは寝台へとあがる。その手には、１冊の本があった。

『 賢（さか）しい者の教え 』

　古語で記されたこの書物を、近年、大陸の公用語に翻訳したのはエリーゼである。

　古代の賢者たちが名を連ねる古（いにしえ）の教えが記された翻訳書は、大陸全土で売れに売れた。エリーゼが手にしているのは、その原書。

「それじゃあ、リア。明日はよろしくね。何が起きてもいいように、準備だけは抜かりなく」

「かしこまりました。おやすみなさいませ、姫様」

「おやすみ」

　その夜、空が明るくなるまで、ルーベシラン王国第１姫の自室には、灯りがともっていた。