【完結】救国の英雄、呪われた魔女の恋

6-4.彼は、恋した人は。

　それはとこしえの闇であった。

　それはとこしえの夜であった。

　冷え冷えとした空間の中、さ迷う。

　暗闇に吹き荒（すさ）ぶ風が魂を抉り取る。

　とこしえの宵闇に浮遊しながら、違和感と絶対的な喪失感でヴィクリアは目を開けた。

　視界の先、オルニーイがいる。キツァンがいる。ケルベロスも、いる。

　彼らの様子はそれぞれで、違う。

　鉤爪を構えたままのオルニーイはどこか焦燥しており、一歩後退るキツァンの眼差しはそれでも厳しい。ケルベロスは牙を剥きだし、歓喜と愉悦をあらわにしていた。

『んん』

　声が上手く出せなかった。いや、正確には出ている。出ているが、口が開いていない。

『どうしたのかな、私』

　放った声音が暗闇の中に響き渡り、こだましては溶け消える。

　空中に浮いている――それでいて湖の中で寝そべっている感覚もする。どこかから吹く風に肌を撫でられるつど、大切なものが欠けていく気がした。

『やだ』

　身を丸める。これ以上、自分の中から何も失われないように。取られまいとするように。

　だが、全身に力をこめてあらがうつど、風は冷たさを増して、奪取という爪痕（つめあと）を立てていく。

　――虚言（きょげん）だ。

　オルニーイの大きい声が不意に、浮かんだ。

　――偽りだ。

　必死な形相（ぎょうそう）で、戦いのさなかにかけてくれた言葉。

『そうじゃない』

　唇を噛みしめ、闇の中にたゆたいながら、ヴィクリアは頭を振った。

　否定の言葉が欲しいわけじゃない。慰めのセリフもいらない。

　では、一体何を求めているのだろう。自分でもほとんどわからない。だが大切な自分を守るには、もっと違う別のものが必要な気がした。

　言語化できないことが歯痒く、膝を抱えたまま顔を上げ、オルニーイを見る。

「ヴィクリア……」

　はっきりと声が聞こえた。痛ましそうにこちらを見る彼の右腕からは、血が流れている。

　自分が流血させたのだ、と意識した瞬間、よりいっそう強い風が胸を吹き抜けていく。またもや絶対的な喪失が心身を襲う。

　吐き気の前にも似た胃のむかつき――胸の不快感。風が襲いかかってくるたび、大事なものが持っていかれる。

「ユラン様！　今こそ真（しん）によみがえり、無念を晴らすとき」

　ケルベロスの弾んだ声音に、うるさい、と思う。

　いや、違う。うるさいと感じたのは、ヴィクリアではない。

『私の中にいる。誰か、私の中にいる』

　勝手に体が動く感覚がした。自分以外の誰かに、勝手に手を持ち上げられていく感覚。そのとおりに腕は動いた。

『動きたくない』

　そう強く願った、次の瞬間。

　手の全体が熱くなる。そのまま腕は勝手に動作をし、ケルベロスへ人差し指を突きつける形を取った。

　ついで、指先から出たのは紅（あか）い光。

　たがうことなく、禍々（まがまが）しい輝きがケルベロスの額三つを打ち抜いた。

　断末魔も何もなく、驚愕で目を見開いた魔獣がその場に崩れる。流れる血と脳漿（のうしょう）。オルニーイとキツァンが共に、凄惨（せいさん）な光景にか顔をしかめるのを確認した。

『やめて』

　静止の声を上げても、体は勝手に動くばかりだ。

　指を突き出したままの格好で、石畳の床にかかとを落とす。地面の感触はほとんどこちらに伝わってこない。

　それから幼子がはじめて歩くように、感覚を確かめるようにゆっくりと、一歩、進む。

「ヴィクリア、だめだ！」

『私じゃない』

「よけて下さい、ルイっ！」

『逃げて』

　二人の間を輝きが走る。左右に分かれた二人の間を。光は奥にあった半壊の女神像を一撃で破壊した。

　左に跳んだキツァンを見れば、彼はこれ以上なく苦しげな面持（おもも）ちで杖を構えている。

「こうなったら……！」

「だめだキツァン、あれはヴィクリアの体だっ。傷つけてしまう！」

「そうですよっ。でも殺す他ないじゃないですか、ユランが彼女のオドにいるとしたら！」

「あきらめたくないんだよ、わたしはっ！」

「あなたとここで二人、心中するなんてまっぴらなんですってばっ」

「それでもヴィクリアを見捨てるなどできない！」

　二人の応酬に、ぞわりと全身が総毛立つ。

　殺す。殺される。死ぬ。

　純粋な死への恐怖が、心をむしばんだ。インクが垂れて水を、紙を侵すように、意識が溶け消えていく感触。感覚は今までになく心地よかった。全身に悦楽（えつらく）が走る。

『……だめ』

　しかしそれを許してしまえば、身を委ねれば、自分は本当の意味で死ぬ。

　そう頭では思う。だが、次に脳裏へ浮かぶのは、オルニーイが楽しげに女性と歓談していた様子だ。

　その優しい温もりはきっと、自分のものではない。声も、笑顔も、自分のものではない。

『……それでもいい』

　しかしすぐに、見返りなんていらないと感じた。

　思いをくれた人。ひどいことを言ったのに助けに来てくれた人。恋を教えてくれた人。それだけで、彼を――思い人（オルニーイ）の危機をどうにかしようと思うには、充分すぎる。

『次は私が、助けます』

　全身から力を抜き、風や闇の流れに身を任せた。たちまち黒い帳（とばり）が全身を覆う。二人の声が遠くなる。なんの音もしなくなる。

『もっと、奥』

　キツァンは言った。「ユランがオドにいるとしたら」と。

　何度も練習した、オドを扱うときのことを思い出す。流れに逆らうのではない。あくまでも奔流（ほんりゅう）へ沿うように意識を保つ。目をつむらないまま、駆け抜けてくる風に体をさらしながら。

　意識が暗く落ちる。無我に近い距離。自分を包み、空間を制するとこしえの夜にすら、なんの感情も抱かなくなったときだ。

　もやのようなものが、形を様々に変えて存在しているのを、見つけた。

　意識の奥、無意識の近くに、赤いかげろうがたゆたっている。小さいが恐ろしいほどの冷気を放つそれは、人や竜や動物――様々なものに変化していた。

『ユラン』

　声にならない呟きを漏らせば、警戒するようにかげろうが冷気を強める。ヴィクリアは手を伸ばす。かげろうに触れようとして。

　だが、冷気に弾かれ、指や手のひらがかじかむ。爪の先に霜が降りる。

　――怖かった。

（よく覚えておきなさい、ヴィクリア）

　――恐ろしかった。

（恐れとは見つめ直すべきもの）

　――いやだった。

（受け入れることも撥ねつけることもできるけれど、人それぞれの影と同じ）

　――ユランの娘だとか、贄（にえ）だとか、そんなことより何よりも。

（影はついて回る。決して消えはしないなら、納得して怖がり、人生の友としなさい）

　醜い感情を持ってしまう自分が、あまりに矮小に思えて――

　シーテの教えを思い出し、逆風に耐えつつ手を伸ばす。霜はすでに腕へと回り、両腕の感覚がなくなっている。それでも、それでもと必死で歯を食いしばり、流していた意識を集中させた。

『私はもう、自分の心に怯えない』

　霜に、ひびが入る。

『だって大切な思いだから』

　霜が、めくれ上がる。

『醜くても情けなくても』

　剥がれた霜が舞い散る。

『この気持ちと一緒にいるって、決めたの』

　――オルニーイさん。好きです。

　声にならない叫びを意識の中で爆発させた瞬間、手のひらが冷気をすり抜けた。

　乱暴なほど勢いよく、かげろうを掴む。

　刹那、全ての視界が晴れ、光が射しこむ。

　がくん、と全身が、ばねのように上部へと跳ね上がった。

　胸に抱いたかげろうが逃れようと暴れるが、ヴィクリアはそれを許さない。冷気と敵意、ほんの少しのひるみを全身に浴びても、なお。

　匂いがする。

　音が聞こえる。

　二人の様子が見える。

　自分の様子がわかる。

「あ」

　声が、出る。

　まばゆい光から視線を逸らさず、かげろうを胸元で受け止めた。

「オルニーイさん！　私抑えてます、ユランを抑えてます！」

　がくがく震える体を制御しつつ、ただ、叫ぶ。

「だから、今のうちに！」

　逃げてとも殺してともいわなかった。

　伝わるはずだ。

　――彼は、恋した人は『英雄』として、ここにいるのだろうから。