救国の英雄、呪われた魔女の恋

6-3.全部お前が、まいた種。

　瓦礫（がれき）から割り入り、オルニーイが見たのは、赤いガラスの建物に閉じこめられたヴィクリア。そしてその前に立つ魔獣――ケルベロスだった。

「邪魔をしに来たか、英雄！」

「キツァン！」

　ケルベロスが怒鳴ると同時に、オルニーイは瞬時に背後にいるキツァンを呼んだ。

「火は鮮烈なる乙女の祈り、其（そ）の想（おも）いたるや岩をも溶かさん！　魔術・火炎っ」

　背筋を低くする。途端、背後で立ち構えていたキツァンの杖から生まれた火球が、オルニーイの髪を焦がす勢いで数個、ケルベロスへと解き放たれていく。

「この程度っ！」

　ケルベロスが笑った。漆黒の体から、体毛なのか何かが出るようにうごめく。

　それは、蛇だ。毛だと思しきものは全て蛇でできており、現れたそれらが合体し、巨大な一匹と変容していく。体の前で伸び、とぐろを巻いた蛇は、屈強なうろこで火球を受け止める。

　当たった火の玉全てはうろこを多少焦がすものの、致命傷を与えるまでには至らない。

「あれのオドも強い！　ルイ、こりゃ厄介ですよっ」

「わかっててついてきたんじゃないのかい、君は！」

　キツァンに叫び返しながらも、オルニーイは足を止めず動く。中央にいるヴィクリアのことを案じつつ、周囲を走り、ケルベロスの隙をうかがう。

　奇襲はほとんど意味をなさなかった。キツァンの火で燃やせないほどのオドを持つ魔獣は、そう多くない。褒めたくはないがさすが一等だ。

「英雄、よくもユラン様を殺してくれたな！」

　憎悪にまみれたケルベロスの言葉に、一瞬眉をひそめる。

　そうか、と思った。

（この魔獣はわたしが使う魔術を知らない）

　ならばまだ、勝機はある――顔を引き締め、剣の柄を握り直してケルベロスの背後へ回りこんだ。

　そこから斬りかかろうと思ったのだが。

「ふっ」

　ケルベロスの一頭が、こちらを向く。口から吐き出されたのは紫色の液体だ。

（毒か）

　瞬時に判断し、後ろに跳んで距離を取る。直後、キツァンがここぞとばかりに火の矢を紡ぎ上げ、ケルベロスへと放った。しかし大蛇のうろこが全てを阻む。

「なんか知りませんけど、あの五角形の魔術！　まずそうなんで絶対阻止して下さいっ」

「わかっている！」

　キツァンの言葉に怒鳴り返し、それでもオルニーイの頭の中は冴えていた。

（遠距離戦になれば体力も尽きる……その前にどうにかしなくては）

　己の扱う魔術は、近接でしか使えない。しかも、相手を弱らせてからでないと意味をなさない。確実に致命傷を与え、その隙に魔術を放つべきだ。

　それにしても――と視界に入るヴィクリアを見て、安堵すると共に疑問がわき上がる。

（捕食されていなかったのは幸いだ。だが、なぜだ。彼女は魔獣の贄（にえ）ではないのか？）

　ヴィクリアはドームの中、何かを叫びながらガラスの壁を叩き続けている。小さいこぶしを何度も、何度もぶつけて。その声は届かない。こちらの声も聞こえるかわからない。

　壁はどのくらいの強度があるか不明な上、ケルベロスが異様なほど注視していた。オルニーイがドームへと近づけば的確に毒液を吐き、距離を取らせる。

　攻防の中、怒りをあらわにしたケルベロスが吠えた。

「英雄、お前がユラン様を殺さねば、全ては何もなかったものを！」

「人のせいにするな！」

「お前のせいさ、全部お前がまいた種！　この娘には死をもってユラン様の糧（かて）となってもらうっ」

「どういう意味だ、なぜそこでユランが出る！？　ヴィクリアには関係がない！」

「あるさ。ユラン様を復活させられるのは、あの小娘だけなのだから」

　まき散らされる毒液で臭気がひどい。溶けた床を踏まないよう注意はするものの、意味深げに笑うケルベロスの言葉が、またオルニーイの意識を散漫（さんまん）とさせる。

「ユランの復活、だと？」

　それでも剣を構えることは忘れず、じりじりと距離を測りながら、問う。

　ケルベロスが敵意をむき出しに答えた。

「お前が殺したユラン様、すなわち分体でらっしゃるトゥリェーチィ・ユラン。あの方をよみがえらせられるのは、贄（にえ）の華（はな）たるヴィクリアだけ」

　頭の一頭が、ドームの中で肩を震わせているヴィクリアを見る。醜悪（しゅうあく）にせせら笑う。

「ユラン様もよく考えた。人族の女との間に子を成し、それを自らの贄（にえ）となさるとは」

「なっ……」

　一瞬、オルニーイは戦いの中であるまじきことだが、動きを止めてしまった。

　人族との間に――子を成し――自らの贄（にえ）となさる。

　ケルベロスの言葉が頭の中で、幾度となく繰り返された。動揺を見てだろう、ケルベロスが高らかな遠吠えをする。愉悦（ゆえつ）を交えた声音で。

「小娘、よかったな。お前の血肉と魂にて、父たるユラン様は目覚める！」

　オルニーイは思わずキツァンを見た。彼は遠目にもわかるほど愕然（がくぜん）としており、今にも杖を落としそうだ。

（ヴィクリア）

　ついで、オルニーイは視線を彼女の方へとやった。

　無表情だ。ヴィクリアは虚（うつ）ろな顔つきのまま、泣いていた。こぶしをそのままに、力なく地面へと膝をつく。こちらからの声が聞こえたのだろう。彼女は天を仰ぎ、へたりこんでしまっている。

「ヴィ……」

　オルニーイが駆け寄ろうとした、次の瞬間。

「どこを見ているっ！」

　ケルベロスが猛攻に出た。

　跳躍にて一気に間合いを詰め、牙をむき出しにかぶりつこうとしてくる。オルニーイは瞬時に剣を横にすることで盾とし、なんとか食いとどめた。刃と牙がこすれる耳障りな音。思っている以上に力が強い。押し払えない。

　片手を添えて戻そうとするも、背中から伸びた蛇により阻まれる。

「くっ！」

　一瞬の選択。噛まれて毒を流しこまれるより、剣を捨てた方がいい。剣を手放し、後ろに跳ねて下がる。オルニーイのいた空間を蛇が食らう。

「イルガルデでの戦い、確かに見たぞ、英雄！　よくぞ我ら同胞（はらから）を殺してくれたな！」

　攻撃は続く。毒液、大蛇からの噛みつき、牙と爪――ケルベロスの追撃をかいくぐり、オルニーイは素早く、ベルトにぶら下げていた鉤爪をつける。

「だがその血肉も糧（かて）となる。この魔術陣によってな！　やはりお前たちはどこまでいっても何かしら種をまいてくれるわ！」

「キツァンっ」

　このままでは先にやられる。戦意が高揚（こうよう）しているケルベロスは、強敵だ。

　友の名を叫ぶ。我に戻ったかわからないが、爪同士を合わせるさなか、彼が魔術を使う詠唱が小さく耳に入ってきた。

「騎士の念は鉄を超えゆき、一筋の閃光になりて敵を祓（はら）う。強固なる一撃は土をも砕かん！　魔術・土っ」

　たちまち周囲に散らばっていた瓦礫（がれき）が、舞う。

　キツァンが杖を振り下ろすと共に、オルニーイは横にずれた。流星のごとき石の群れが勢いよくケルベロスに降りかかる。土ぼこりが視界を塞ぐ。攻撃が、崩れた。その隙を見て、オルニーイは石畳を蹴ってドームの側へと近づいた。

「ヴィクリアっ、ヴィクリア、聞こえるかい！」

　声が彼女に聞こえているとしたら――そう思い、大声で名を呼ぶ。視線はケルベロスが埋もれる箇所にやったままで。

「やつの言うことなんて気にするな！　虚言（きょげん）だ、全てっ。信じる必要はないっ。君がユランの娘だなんて、偽りだ！」

　夢中で叫ぶ。

　――ふと。

　視界の中、ヴィクリアがこちらを見た気がした。

　目線の先では、キツァンが絶え間なく火球を落とし続けている。未だケルベロスは出てこない。刹那、オルニーイはヴィクリアを見た。見てしまった。

　彼女の動きがやけに恐ろしく、ゆっくりだ。そこだけ時が止まったかのように、いや、遅れたようになる。少なくとも体感時間は、それほどまでに長い。

　ヴィクリアが口を開いた。

　笑顔で。

　泣きはらしたままのおもてを、隠そうともせず。

　たった数文字の単語を放つ唇の動きが、オルニーイの目に焼きつく。

　――ごめんなさい。

　その金に近い黄色の瞳にあるのは、絶望と謝罪。

「ヴィ……」

　声をかけようとした直後、ヴィクリアの体から紅色（べにいろ）の風が、漏れる。

　割れていく。壊れていく。赤いガラスでできたドームが卵のように、少しずつ。

「ルイ、離れて！」

「ぐ、っ」

　キツァンの注意も間に合わない。ひび割れた箇所から漏れ出た風が、紅（くれない）の刃となってオルニーイの上腕を切り裂く。分厚い軍服ごと、深い切りこみを入れられた。

　右腕に痺れが走る。古傷を抉られた、と判断すると共に、とっさにその場から跳躍し、距離を取った。キツァンの側へと着地する。

　同時に風は、ケルベロスに積み重なっていた瓦礫（がれき）をもしりぞけた。焦げて傷を負ったケルベロスがその場に平伏し、こうべを垂れる。

「これは……まさか」

「……そのまさか、ですね」

　キツァンの声が、心なしか震えていた。いや、自分の声音もきっと同じだろう。

　ヴィクリアから放たれるオドに覚えがある。感じたことが、ある。

　七年前、遙か南の古城にて対峙した――悪竜ユランと同じオド。気配。気迫（きはく）。

　ドームが涼やかな音を立て、壊れる。

　風に浮いた彼女が、人形のような無表情のまま、爪先を地面につけた。

　ふわりとたなびくスカート。揺らぐ大きめのブラウス。三つ編みが、空中でたゆたうように揺れている。

「ヴィクリア」

「ユラン様」

　異なる二つの名前が響く中、『彼女（それ）』はゆっくりと金色の瞳を開けた。