【完結】救国の英雄、呪われた魔女の恋

第六章：好きだけじゃ足りない

6-1.お心に、素直に。

「どういうことか説明しなさい」

　オルニーイとキツァンへ向けられたティネの声は、恐ろしいほどに冷たかった。その中には疲労もにじんでいたが、こちらを睨む赤い瞳は少しも怯んでいない。

「それはこっちも同じなんですけどねえ。そもそも、なぜあなたたちは彼女の元に？」

「ごまかすのはやめなさいよ。あたしの疑問に答える方が理屈に合うでしょうが」

「キツァン、今回はティネが正しい」

　サファイアのブローチを握り締め、静かに告げてから、オルニーイは部屋のベッドで横たわるリュシーロを見つめた。

　彼の上半身には包帯が巻かれている。傷は深かったらしいが、見たところ、呼吸は安定しているようだ。ティネの治癒術が功（こう）を奏（そう）したのだろう。

「あの子、呪い持ちだったのね。そんな人間をこの城に呼んで、一体何人の人間を危険にさらそうとしてたわけ？」

「師匠の遺言ですし。学校に呼ぶわけにはいけなかったですから。万一のことを考えて、兵士も多くいるローダ城にとルイが……まあ、僕も見誤りましたけどね、呪いの本質を」

「本質、とは？」

　椅子に腰かけたキツァンが、苦い顔つきでかぶりを振る。

「彼女……ヴィクリアに『あなたが呪いそのものだ』とは申告しました。事実、それほど呪いが深かった。それでもですね、上からベールがかぶさった状態かと思っていたんですよ。普通の呪い持ちのように……ま、やけに癒着（ゆちゃく）しているなと感じましたが」

　さしもの彼の顔色も、どこか青ざめていた。ため息。

「まさか魔獣を身に宿し、一体化していたとは。どおりで探してもいないわけだ、本体が」

「それほどまでに危ない存在を、二人でどうにかしようって？　仲間のあたしたちもずいぶん舐められたものね」

　ティネの糾弾（きゅうだん）にキツァンは答えない。オルニーイも、また。

　親友はともかく、オルニーイには彼女の怒りがわかる。内密にことを進めていた事実、リュシーロが危険な目に遭った今の状況、簡易に謝って済む問題ではない。

「どうするのよ。こうなりゃ、きちんと討伐しないと一般人に被害が出るわよ」

「移動先はイルガルデでしょうね。転移のマナを察知しましたが、そう強くない」

「……なぜ」

　二人の会話の合間に、己の声が大きく響いた。落とした視線、手の中で、ブローチがランタンの明かりにきらめいていた。

「なぜ、彼女は……ヴィクリアは食べられなかったのだろう」

「知らないわよそんなことっ！　リュシーロをあんな目に遭わせて、あたし……っ」

「だーいじょうぶだって……ティネ」

　涙まじりの金切り声を止めたのは、他の誰でもなく、リュシーロだ。ティネもそうだが、オルニーイたちも顔を上げ、寝台の方へと視線をやった。起きようとしている彼がいる。

「だめよ、寝てなさい。傷はそこまで深くはなかったけど、処置が遅れてたらまずかったんだから」

「ほんっと、オレの将来の奥さんいい女。できる女、ありがとな」

「ばか……！」

　ティネが顔を歪ませ、しかし泣くまいとしているのだろう。オルニーイ側に背を向け、肩を震わせていた。ベッドの縁にかけられた彼女の手に触れつつ、リュシーロが苦しげに身を起こす。

「話は聞いてた。オレたちがあのお嬢さんを追いかけてたのは、必死の顔で走ってるのを見かけたからだよ。泣きそうでさ、心配になったんだ」

「泣きそう、ですか。ふむ……ルイ、何か心当たりはありますか」

「わたしにかい？　いや、特に。夕方にディーダーから来た商人の女性たちと話していて、魔獣の気配と遠吠えがしたから……庭園に降りたわけだけど」

「『ルイさんは私のもの』」

　困惑するオルニーイたちの中、ぽつりとリュシーロがつぶやいた。

「泣きそうになりながら、そう叫んでた。辛そうだった。……ルイ、もしかして鼻伸ばしたんじゃないのか？　あの子以外の女性に」

　オルニーイは思わず呆気にとられる。

　だが、と数時間前の出来事を思い出した。腕を取られ、ふくよかな胸に押しつけられた記憶がある。それを、見られていたとしたら。ヴィクリアが見ていたとしたら。

　冷や汗が出る。視線がさ迷う。

「その様子だと大当たり、って感じだな」

「いや、わたしはその、会話をしていた……だけ……」

　呟き、逆の想定をした。ヴィクリアが他の男性と笑顔を交わしている姿を。踊っている様子を。みぞおちが焼けたようになる。胃がむかむかとし、片手で腹を押さえた。

「英雄、色を好むってか？　だよなぁ、誰彼構わず愛想振りまいてるもんな」

「なるほどなるほど。ルイは別に、ヴィクリアでなくともよかったんですねえ」

「違うッ！」

　リュシーロとキツァンのしたり顔を見て頭が真っ白になり、立ち上がった。

「わたしが好きなのはヴィクリアだ！」

　怒声が部屋にこだまする。それから、静寂（せいじゃく）。

　――好き。

「……ああ」

　――そうか、と感じた。

　楽しいことや嬉しいことを、共有したいと思う感情。大切にその手を握りたいと思う心。優しくありたい、格好つけていたいと感じた気持ち。

　恋だ。培った清廉（せいれん）さの中、はじめて芽生えた感情は、恋なのだ。

　手の中で静かに眠るブローチを見た。花壇に投げ捨てられたサファイアを。

（さようならだなんて。あまりにも悲しいよ、ヴィクリア）

　笑顔もなく、泣き顔でもなく、冷淡なほど無表情な最後のおもて。いや、最後ではない。最後などにしたくはない。彼女と離れたくない。

「アンタたち、頭おかしくなったの？」

　鼻をすすったティネが、無言という帳（とばり）を裂いた。

「魔獣が何を企んでるのかは知らないけど、あの子、呪われてんのよ？　しかもそこの賢者いわく呪いそのものなんでしょ。厄介ものじゃない」

　彼女の目つきが再び鋭いものとなる。それでもオルニーイは、その視線を受け止めた。

「そうだね。ヴィクリアはきっと厄介もので、孤独に朽（く）ちていく運命なのかもしれない」

　親指でブローチの宝石部分を撫でる。冷たい感触に目を閉じ、思い出す。ヴィクリアの嬉しそうな微笑みを。

「だが、わたしはそれを許さない。そんな運命を認めない。例えこの世が彼女を拒絶しても、わたしだけはヴィクリアの味方になろう」

「……色ボケ。恋ばか。脳筋」

「なんとでも言ってくれていいよ、ティネ。彼女に恋をしているのは事実だから」

　ハンカチで目頭（めがしら）を押さえたティネが、むっとした顔となる。だが、彼女が何かを言う前に、朗らかな笑い声を上げたのはリュシーロだった。

「はじめてだな、ルイ。たった一人をそんなに思うだなんてさ。でも、いい顔してる」

「リュシーロ、すまない」

「いいさ。それよりどうするんだよ、これから。魔獣……ケルベロスだっけ？　あいつ言ってたな。あの子なら我らの願いを叶えられるとか、なんとか。まずいんじゃないか」

「願いを叶えられる……」

「あー、ちょっといいですか、ルイ」

「キツァン。何か思い当たる節があるのかい？」

　オルニーイが聞くと、彼は大げさに肩をすくめてみせた。

「魔獣じゃないからわかりませんよ、そんなん。ただ、ヴィクリアを助けに行くんでしょ？」

「わたしはそうする。『英雄』ではなく、ただ一人の男として」

「なら、僕もついていってあげます。嬉しいでしょう。あなたこないだ、イルガルデに紋様、書いてきてくれましたよね？」

「……書いたね。言われたとおりに」

　固い決意を無視され、オルニーイは思いきり肩透かしを食らう。そんなことはどうでもいいのか、あるいは気づかなかったのか、キツァンは平然とうなずいた。

「では安心して転移が使えます。イルガルデにはちゃっかり行っておいたので。強い魔力は探知できませんでしたが、魔獣と共に消えたのなら、もしかしたらどこかに何か見落としがあるのかもしれない」

「ありがとう、キツァン。助かるよ」

「長い付き合いですから」

「……全くこれだから男ってのはっ！」

　大きな音を立て、机に握りこぶしを叩きつけたのは、やはりティネだ。

「いい、アンタたちが怪我しても、もう治癒してやんないんだから！　とっとと行って、あの子助けてあげなさいよねっ」

「ティネ、何気にあのお嬢さん気に入ってたもんなー」

「うるっさい。アンタも早く寝る！」

　照れているのか、彼女はリュシーロに膨（ふく）れっ面（つら）を見せた。

「急ぎましょう、ルイ。何を企んでるにせよ、早めに魔獣を叩く方がいい」

「ああ、そうしよう」

「気をつけて行けよ、お二人さん」

　リュシーロへうなずき、キツァンと共に部屋を出た。横の壁にはマクシムがいる。

「軍服と武器の用意をしてございます」

「もう、かい？」

　マクシムは胸に手を当て、首肯すると不意に微笑んだ。

「オルニーイ様、わたくしめは嬉しく思います。あなた様が『英雄』としてではなく、一人の人間として生きていくであろうこの先を予想すると」

「……すまない。クイーシフル家の人間としては失格だね」

「それでもヴィクリア様が大事だと思ったのでしょう。お心に、素直に。わたくしはあなた様についてまいりますので」

「うん。必ず彼女を連れて帰る」

　――さようなら、というヴィクリアの声が繰り返し、オルニーイの脳裏に浮かんだ。

　笑顔もなく、涙もなく、ただ口にされた一方的な言葉。あのとき、もっと早くに手を伸ばせていたなら。彼女を抱きしめていられたなら。

（後悔するのはあとでもできる）

　悔いる心を叱咤し、自らの部屋へと急ぐ。

　ヴィクリアに伝えたいことは、山ほどある。笑顔が可愛いと思ったこと。ドレス姿がきれいだと思ったこと。もっと手を握りたいと、感じていること。

　年甲斐もなく恋をした。だが、貪欲（どんよく）だろうと不埒（ふらち）だと思われても。

（それだけでは足りないんだ、ヴィクリア）

　隣で笑い合える幸せな未来――花を眺め、見つめ合った出来事を思い出にしないため、もう一度迎えたい未来のため。

　オルニーイはまなじりをつり上げ、唇を引き締めた。

　戦う気概（きがい）を全身にみなぎらせながら。