【完結】救国の英雄、呪われた魔女の恋

第一章：名ばかりの魔女

1-1.何か用事が、ありますか。

　初陽月（しょようづき）の中旬、満月の夜。彼女が森の中を歩くたび、藪（やぶ）に隠れた兎やリスはここぞとばかりに逃げ出し、熊や狼という猛獣たちの気配も遠ざかっていくだけだ。

　彼女――ヴィクリアの側に野獣は来ない。小動物も近寄らない。悲しくも虚（むな）しくもなかった。それが、当たり前のことだったから。

　ナラや菩提樹（ぼだいじゅ）が生い茂る小道を、彼女は一人で進む。抱えた籠の中では、摘み取ってきたばかりの薬草がわずかな月光にきらめいていた。

「月」

　歩きながら上を向き、つぶやく。

「ナラの木。ヘデラ。トネリコ。イラクサ」

　顔を元に戻し、目についた草木の名を口にした。声の出し方を忘れないように、という義母の言いつけを、ヴィクリアはこの二年、忠実に守っている。他者との会話など、月に一度、木こりと話すときくらいしかないが。

　なんの表情も浮かべないまま、摘み取った薬草の名前をささやいて歩く。今日は少し遠出をしたものの、この森は自宅そのものだ。奥に行ったとしても迷うへまなどはしない。

　夏の風をはらんだ空気はいつもより温く、爽やかさとは縁遠い重さで頬を撫でた。もう少し歩けば目的地だ。夜が更ける前に用事を済ませ、帰宅しておきたい。

「……湖」

　茂みをかきわけて進めば、青緑の湖水が目に入る。ここは薬草摘みの帰りに必ず寄る場所で、いつものように、ためらうことなくほとりへと足を進めた。

　大きな菩提樹（ぼだいじゅ）の根元で、止まる。籠を置き、少し大きめのブラウスと茶色いスカート、そして亜麻色（あまいろ）のブーツを脱いだ。下着もたたんでから、湖へと一気に身を滑らせた。

　水の冷たさに鳥肌が立つ。半身を沈めて耐える。静かにすると波が消えていく。そうして鏡のようになった水面（みなも）には、月光もあいまって自分の姿がありありと映っていた。

　日焼けもしていない白い肌。内側に弧を描く紫の髪は、多少膨らんだ胸までの三つ編み。瞳は金色にも近い黄色だ。

「異常なし」

　外見に何か変化があるか確認したのち、はっとする。髪を結う焦げ茶のリボンを解き忘れた。このままでは濡れてしまう――とまで考え、今日くらい好きに洗おうと決める。

　泳ぐように体を動かせば、水草が足の裏をくすぐった。ここの湖はそんなに深くなく、身長が低いヴィクリアでも簡単に立てる。森の中には他にも湖水があるものの、人目につかず、誰も使用していないのはここだけだった。

　平和だ。何もない。水浴びをして、ご飯を食べて、薬草を乾かし、寝る。毎日行う繰り返しは飽きるというより何もない、その一言に尽きる。

　リボンをほどき、波がかった髪を解き放つと共に一気に潜る。冷たい。気持ちがいい。しばらくののち息を止めるのに限界が来て、思いきり上半身を出した、そのとき。

　がさり、と茂みが大きく鳴った。

　風の音じゃないと理解し、ヴィクリアはそちらを振り返る。

「あ」

　――人がいた。

　艶やかな、少し長め、肩までの金髪を持った男だ。緑がかった青の双眸は少し大きめで、その二つは今、大きく見開かれている。形のよい唇もどこか間抜けに開いていた。

　ヴィクリアは首を傾げ、土を踏んで立つ。柔らかい泥が足の指を通り、背筋が震えた。

「誰ですか？」

「見てないっ」

　言葉同士がぶつかる。かと思えば、男が慌てるように背中を向け、首を横に振っていた。

「こ、これは不可抗力で。その、いや、決して覗きをしたわけではなく」

「はあ」

　覗きたいほどに、何か物珍しいもの、男が欲しいものでもこの湖にはあるのだろうか。ヴィクリアは疑問に思い、周囲を見渡す。今のところ何もない。

　それより彼女が気になったのは、彼の服装だ。義母の本に載っていた軍服、というものだと記憶は語る。ヴィクリアの住むここ、スヴェノータ国にももちろん軍隊があることは知っていたが、彼は軍人なのだろうか。

「何か、この森にご用ですか？」

「そ、そう、用事があって」

　男が振り向き、赤面したのち元の格好をとる。

「どうしましたか」

「……ふ、服を、着てくれないだろうか」

「あ、そうでした。ごめんなさい」

　確か義母が、裸体はみだりに人へ見せるものではないと言っていた。そのことを思い出し、ヴィクリアは男をよそに、湖から上がる。

　体の水気を布で拭き、なるべく急いで服を着た。髪から垂れた雫（しずく）でブラウスが濡れたが、これは仕方ないとあきらめる。籠を持ち、男の方へと顔をやると、彼が丸まるように木の幹へ額をくっつけているのが見えた。

「終わりました。服、着ました」

「す、すまないね。せっかく水浴びしていたところなのに」

　男が怖々と、という様子で、ゆっくりとこちらを向いた。よく見ると彼の身長は高く、がっしりとした体つきを持っている。立派だ。

「何か用事がありますか？」

「ええと……この森に、シーテという魔女が住んでいるのを知っているだろうか」

　男は律儀なのか、ヴィクリアに近づいてから困ったように頬を掻いた。

「入口近くの木こりたちに話は聞いたんだが、どうにも迷ってしまってね。気づけばこんな奥まで来てしまったというわけなんだ」

「シーテさん、ですか」

「あ、知っているかな？」

「シーテは私の義母（はは）です。私はヴィクリア。あなたは誰でしょう」

　ヴィクリアの言葉に、男は虚（きょ）を突かれたと言わんがばかりに目をまたたかせ、それから笑う。優しくも自負に溢れた、明るい笑みを。

「わたしはオルニーイ。シーテどのに用があり、ここに来た」

　その笑顔と明るさに、ではなく、聞いたことのある名にヴィクリアは声を上げる。

「悪竜ユラン退治の英雄さん」

「人はそう呼んでくれるね」

　彼――オルニーイはうなずく。これ以上なく明るい笑みを浮かべたままで。