溺れるほどに愛されて、溺れるほどに愛する

第22話

＊

　あの日から、とりあえずは何もない日々が続いていた。

　変わったことといえば、私のところに、あの二人が通わなくなったという現実だけ。

　それに対して、私は自分でも驚くほどに気落ちしているのを自覚する。

（……なにを、期待していたんだろう……）

　フルールのあの失礼極まりない態度を自分のせいにしてくれと言って、それを受け入れてくれた二人が、私のところに来てくれるはずがないのに。

　それでも。

（それでも…あの二人なら、変わらないと思っていたのも……事実だわ）

　もし、あの二人が私の秘密を知ったとしても、そんなものは関係ないと言ってくれると思っていたのだ。そして、変わらずに来てくれるのだと思いこんでいた。

　そんなはずがないのに。それなのに、私はどこかでそんな期待をしていたのだ。

（ほんと……バカみたい……）

　胸が痛い。

　どうしてこんなにも痛みを訴えてくるのだろう。

　彼らと過ごしたのはほんの数日間だった。

　それなのに。

『ほら、転んでしまわないように手をつなごう』

『君はよく図書室に来るのかい？　色々な本の内容を把握しているんだね』

『今日は庭の方へ行こうか。天気もいいし、散歩するのに最高の日和だから』

『あれ、もしかして量が多かったのかい？　なら、私が代わりに食べてあげるよ』

『木陰でこうやって涼んでいるのも、乙なものだよね。とても気持ちがいい』

　思い出すのは、たったの三日間で、彼が私にかけてくれた、優しい言葉の数々。

　私の手を引いて。私の体調を気遣って。私の機嫌を伺って。

　何度も何度も、“妹”であるフルールと仲良くなった方がいいと言ったのに、彼はそれを笑ってかわして、私のそばにいてくれたのだ。

　だからこそ。

（側に……ずっと側にいてくれるんだと、勘違いしてしまったのよ……）

　誰のせいでもない。勝手に期待して、勝手に裏切られたと感じている私が悪いのに。

（裏切られたなんて感じている私が、嫌い……っ！）

　離れの塔。誰も近づくことのない、忘れられた王族が幽閉される場所。

　たった三日間の奇跡に、期待しすぎた私は、誰にも聞かれないことをいいことに、大声をあげて泣く。

　この不毛な気持ちを浄化させるために。

　向けてはならない感情を、“妹”に、あの二人に、向けないように。

　こんな綺麗ではない感情に蓋をして。

　二度と期待しないように、自分に言い聞かせて。

　――そうして、私は己の心を閉じなければならないのだ。