竜は、生贄の娘を溺愛する【完】+番外編

第47話

空を睨みつけていた帝は、突然、船に乗った影を睨む。その視線を受けて、影は少しだけ冷静さを取り戻しつつ、船を陸地へと近づけていく。

　同じように、帝が足音を大きく立てながら近づいた。

　陸地についた影は、殴られることを覚悟で船から降り、帝の前に膝をつく。しかし、いつまでたっても拳は飛んでこない。

　それを疑問に思い、影はそっと顔を上げる。

　そこには、今までに見たことのないほどの怒りをたたえた帝が立っている。その怒りに、恐怖を感じ、影は思わず顔を伏せる。直視できないほどのその表情に、影はどうすればいいのかわからなくなる。

「……お前は、俺の影だったな」

「……はい」

「では、俺が望めば、手を尽くすということだな」

「その、通りでございます」

「お前のその命を助けたのは俺だったな」

「はい」

「では、その命、俺のために使え」

「……帝……？」

「何が何でも、白紅麗を取り戻せ。何をしても、どんな手を使ってもだ」

「……！」

　思わず、再び顔を上げる。

　その栗色の瞳には、狂気に染まった男の顔。ただ一人の女を求めた、一人の男の顔が映る。

「何が何でも、白紅麗を俺のところへ連れてこい！！」

　そう怒鳴るように声を張り上げ、帝は影に背を向けた。帝が去るまで、影はその場から動けず、ただじっとしていた。

　帝の無茶苦茶な言葉を頭の中で繰り返す。

　それは、影にとってはどうすることもできない願いだった。

　しかし、帝がそれを望んでいるのだ。

　何が何でも、どんなことをしても、どん手を使ってでも、彼は白紅麗を自分の元へと連れてこいと言った。ならば、影はそれを実行しなければならない。

　そう、たとえ、周りがどうなろうとも。

　――影は、それを為さねばならぬのだ。

◇

「あっ、お帰りなさい！」

《ただいま》

　元気に声をかけてきたその存在に、優しい声音で答えながら、巨大な竜はその姿をどんどんと変えていく。

　小さな光の粒子をまといながら、降下し、そして、地上に降り立つ時には、“人型”になっていた。

　パタパタと駆け寄ってきた小さな男の子は、人型となったその存在に飛びつこうとして、しかし体を止める。

　その腕には、なぜか女の子を横抱きにしていたのだ。

　それに驚いて、その男の子は、その真紅の瞳を目一杯に見開いた。

「あ、あの、その女の子は……？」

「地上の湖で休んでいたら落ちてきたからそのまま拾ってきたんだ」

「……それって、“生贄の湖”ですか……？」

「ああ、もちろん」

「ですが、今はそこに落ちてきたものも、ここに連れてきてはいけないと……」

　しどろもどろになりながら、必死に言葉を紡ぐその小さな存在に、彼はふっと笑って答えた。

「知っている」

　たった一言、そう言ったのだ。