竜は、生贄の娘を溺愛する【完】+番外編

第45話

息が苦しいと、体が訴えてくる。口から空気が抜けて、気泡となった上に登っていくのをぼんやりと見つめる。水の中から見る水面は、どこか荒々しく感じられた。

　そんなことを考えながら、白紅麗は無意識に、その手を伸ばした。水面に向かって。本当に、無意識に。

　頭の奥が痺れる。苦しさにもがこうとする本能を、そんなことをしても無駄だと言う感情で押さえつけ、白紅麗はどんどんと沈んでいく。

　ああ、ようやく、この命を手放すことができるのだと、白紅麗は実感する。

　もうすぐ死ぬのならば、もう、いいだろうか。

　――ずっとずっと、胸の内に秘めていた、“あの言葉”を、呟いても。いいだろうか……？

「――――」

　ごぼごぼと、水の中で言葉を吐き出す。しかし、自分でもなにを言っているのかわからないほどに不明瞭な声は、結局水の中に消えていった。

　――刹那。

　水底が、動いた（・・・）。

　背中に受ける水圧が変わり、白紅麗は手放そうとして居た意識を戻される。なんなんだろうと、消えていく意識で考えた瞬間――。

　――どぉん！！

　という、爆音とともに、白紅麗は湖から抜けていた。

　なにが起こったのか、全くわからない。

　白紅麗は、自分が何かに乗っている（・・・・・）と自覚する。

　しかし、痺れた頭ではなにも考えることができなくて、目の前も霞んでいく。必死に体を動かして、なんとか横を向く形になった時に、白紅麗は珍しいものを見た。

（……成竜の、鱗なんて……珍しい……）

　規則正しく並んだそれを、手のひらに感じる。

　白紅麗は、それを最後に、その意識を手放したのだった。

◇

　帝と、影は突然現れたその巨大な存在に驚愕を隠せない。

　美しい鱗は陽の光を反射して、輝く。真珠を彷彿とさせる輝きだ。一切の濁りのない、真っ白な巨体。それは、神秘的な雰囲気を放っていて、何か言葉を言いたくても、言えるような雰囲気ではなく、結局二人ともに言葉を失ったまま黙っている。

　と、直接頭に語りかけるように“声”が聞こえた。

《……人間が何用だ？》

　低く、成人男性のような声。落ち着き払ったその声に、二人ともに未だに呆然としている。

　その声を放った存在は、縦長の動向をきょろりと動かして周りを見る。爬虫類を彷彿とさせるその瞳に、帝も影も、ゾッとしたものを感じた。

　大きな顎門を少しだけ開けて、その存在は息を吐き出す。長い尻尾はだらりと水面に少しだけついており、その巨体を浮かせている巨大な翼が背中から二つ出ている。

　ばさっという羽ばたきをすれば、驚くほどの風が襲ってくる。その風を受けた影は、崩れそうになる体制をなんとか整え、船にしがみつく。

　そんな様子を見るともなしに見ていたその存在は、再び人間に語りかけた。

《何用かと聞いたのだが。特に用はないらしいな。……では、我は戻らせてもらう》

　そう言って、その存在は大きく羽ばたく。

　それにハッとして、帝が声を張り上げた。