竜は、生贄の娘を溺愛する【完】+番外編

第42話

「白紅麗様は、帝のことをどう思っていらっしゃるのですか？」

「え……？」

　唐突なその質問に、困惑の声を返す。どうと言われても、正直に変わった人だなという印象しかない。

「……とても、変わった方だなと、思っております」

「……なぜ？」

「私を、偏見なく見てくださったからです」

「……」

　白紅麗のその言葉に、彼は少しだけ驚く。

「私はこの見た目です。髪色も変わっておりますし、瞳の色も、紫と………他の方とは、違いすぎるものを持っております」

「…………」

「ですが、帝はそのままでもいいと言ってくださいました。出会ってすぐにそう言っていただけたのは、本当に嬉しかったです。私を、肯定してくれていたようで、本当に……」

「そう、何ですか……」

「もしかしたら、あの方も、何かそう言った経験があるのかも知れませんね。ですが、私の経験と、あの方の経験では差がありすぎるでしょう」

「それは、なんとも……人それぞれに違うと思うので……」

「そうですね……」

　白紅麗は、ふっと笑った。そして、言葉を吐き出した。

「――私を、始末しに来られたのでしょう？」

　白紅麗のその言葉に、彼はさすが驚愕した。思わず、そこが船の上だと言うことも忘れて、体をずらしてしまう。しかし、がたんっ、と音を立てたことに驚いて、じっとする。

　相手が驚いていると言うのに、白紅麗は落ち着き払っていた。

「なに、を、申されるのですか、白紅麗様？」

　取り繕っても仕方がないとわかっていたけれど、思わず口からはごまかしな言葉が吐き出される。

　しかし、白紅麗は凪いだ瞳で相手をじっと見つめた。

「帝の、影の方、ですよね？」

「……」

　疑問で聞いてきているはずなのに、そこにはなぜか確信しているような自信も見える。変わらない微笑みで、見てくる。

「……いつ？」

「ほとんど、最初からです」

「なぜわかった？」

「なんとなく、です」

「それで納得されると思っているのか」

「いいえ。思っておりません」

「では、なぜここに連れて来られたのか分かっているのか」

「もちろんでございます」

「！」

「この湖……“生贄の湖”ですね。あの、伝説の竜への貢物を渡すための」

「…わかっていて、なぜここについて来た」

「これが、あなたの私への、せめてもの慈悲だと思ったからです」

　白紅麗の言葉に、彼は言葉を失う。

「この道中で私を始末することなんて、容易かったでしょう。私は、武道とは無縁の人間。身を守る術など持ち合わせておりません。あなたがその気になれば、私は今ここにはいない」

「……」

「それなのに、私はここにいる。“生贄の湖”の上に」

　それが、どういう意味を持っているのか、わからないはずがない。