鬼の花嫁

第68話

「少なくとも、わたしはいつどんな時でも、あなたの味方なんです。忘れないでください。わたしの存在を。わたしという味方がいることを」

　 いつのまにか、両手を握り締められている。そこから伝わってくる温度は、とても暖かかった。

＊

　昼食を終えて、白雪は一人、部屋の中で呆然としながらチクチクと刺繍を勧めていた。

　萩乃からの告白を聞き、困惑しているのもあり、刺繍はあまり進まない。

（……そういえば、異界に行った時も、話をする動物たちの長のダーラン様にも、そんなことを言われた）

　――『俺を信じろ、白雪』

（どうして、あの方はそんなことを言ったのだろう……？）

　わからない。違う。わかりたくないんだ。

　白雪はそんな自分に嫌気が差す。

　こんなにも手を伸ばしてくれているのに、こんなにも気にしてくれているのに、味方でいてくれると言ってくれているのに。

　それを、素直に受け入れることができない自分が、嫌で嫌で仕方がない。

　両手で顔を覆ってみても、涙なんて出てきてくれなくて。それがまた、やるせなくて。

（私は……優しいのではなく、ただ、心がないだけなのよ……萩乃……）

　だから、涙も出てこない。優しい言葉も受け入れることができない。肯定を、否定してしまう。

　そんな自分がすごく嫌なのに、その認識を変えることができない自分が、何よりも嫌で嫌で、そして、大嫌いだ。

「……こんな私なんだから“鬼姫”と言われても仕方がないわ……ううん、それでは、鬼の方への侮辱ね。私は、人ですらないのかな……」

　やるせなくて、苦しくて、辛くて、心が痛くて。

　それでも、それが白雪に安心を与えているのも確かで。

　ため息をつき、手に持っている布を下に落とした時。

「――見つけた」

「え…？」

「迎えにきたよ。私の花嫁」

「……え？」

　どこからか聞こえてくる声に困惑し、顔を上げて辺りを見回してみるけtれど、誰の姿も認識できない。

　重たい腰を持ち上げて部屋の中を改めて一周見回してみるけれど、やはりわからなくて、移動しようとした時、突然、その人は目の前に現れた。

「きゃっ！！」

「おっと、意外と近くてびっくりしてしまった」

「あ、あなたは…誰ですか……っ！？」

「ん？　意外と警戒が強いな…。もう少し警戒心は薄れているように感じたのだが」

　こてんと傾げられた首からさらりと流れ落ちる漆黒の髪。肩よりも長いそれは、綺麗に結ってもするすると解けそうなほど美しく、そして艶があるのがわかる。