鬼の花嫁

第66話

俯いてしまった白雪を見つめて、萩乃は少しだけ考え、そして言葉を続けた。

「わたしの壊れてしまっった心を癒してくれたのが、誰だか知っていますか。姫様？」

「……それは、私ではないわ。私じゃないの、私は、そんなことができる人間じゃない。他人を不幸にするしかできなくて、人の痛みを引き受けることしかできなくて…それなのに、その人の心の痛みを引き受けることもできない、中途半端な人間なのよ…！」

「まあ、それは、わたしと姫様とではだいぶ認識が違うみたいですわね。だって、事実わたしは姫様に助けられたんですもの」

「嘘！」

「ここで嘘つく必要がどこにあるんですか。事実です。わたしは、姫様に助けてもらった。救ってもらった。心を、何よりも大切な、わたしの心を、姫様は癒してくれたんです」

「そんなはずない。私は、私は、そんな優しい人間なんかじゃ…ない……！」

　俯いたまま首を左右に振って、萩乃の言葉を拒絶するその姿は、頑なに何かを認めないようにしている。それをしてしまうのが怖いのだろうと、萩乃は予想するけれど、こんなにも優しい人に、自分自身を貶めて欲しくないし、苦しんで欲しくもない。聞きたくないと言われても、勝手に言葉を紡ぐ。たとえそれで、萩乃が嫌われたとしても、知っていて欲しい。理解して欲しい。

　――あなたは、誰よりも優しい人なのだと。

　うつむけている少女の頬が涙に濡れているのなら、萩乃はそれを拭うために手を伸ばす。頬を伝うそれを拭いとるために。

　優しく微笑むその表情を得るために。何度拒絶されようとも、何度も手を伸ばしたい。

「姫様」

「やめて、お願い…お願いだから……私に、優しい言葉をかけないで……」

　壊れてしまう。今まで抑え込んできたものが。壊れてしまう。

「あなたがたとえ、わたしのことを嫌ったとしても、わたしがたとえあなたに捨てられるのだとしても……。わたしは、あなたを優しいと言い続けますよ。姫様」

「萩乃……どうして……」

「言ったでしょう。わたしは、姫様に心を癒されたのです」

「私は！　何も、何も…していない……！」

「そうですねぇ、姫様は何もしなかったですよ」

　萩乃のその言葉に、白雪は一瞬何を言われたのか分からなくて混乱し、理解し、うつむけていた頭を思い切りあげた。

　思っていたよりも近くに萩乃がおり、驚いてしまったが、それよりも萩乃の言葉の続きの方が気になる。

「姫様は、何にもしてないです」

「じゃあ、どうして……」

「何もしなかった姫様のその態度こそが、私を救ってくれたんですよ」

　萩乃の言葉に、白雪はその紅の瞳を丸くする。