鬼の花嫁

第63話

ふと。

　本当に、なぜなのかわからないけれど、あの紅の瞳を持つ、“鬼姫”と言われていた少女の横顔が思い出される。

　胸が締め付けられて、苦しくなって、それでも、その横顔を思うだけで、なぜかホッとしている自分がいることに自覚する。

　わからない感情が胸中に渦巻いて、どう表現したらいいのかわからない。

　深くため息をついていると、かたんと音がし、驚いてそちらを振り向けばそこには朱音が立っていた。

「……朱音、お前……」

「まあ、こうなるとはなんとなく思っていたわ」

「な……っ？」

「あなたは女を理解していないのね、皇」

「柚葉はっ、ここにくる前は貴族の姫に仕える使用人で！」

「だからこそでしょう？」

「なに…？」

「その姫様が誰なのかは知らないけれど、仕える立場から仕えられる立場に立てば、感覚が狂うのなんて簡単よ。だって、わがままを言えばいいだけなんだもの。そうすれば、周りに侍る人が自分のためになんでもやってくれる。それを続けても、止める人がなければ、肥大化し、まるで自分がこの世で一番偉いと思い込む……ほぅら、傲慢な“人間”の出来上がりよ？」

「お前……っ、わかっていなのなら、なんで…！！」

「どうしてあたくしが皇の客人のために、諫める言葉をかけなければならないのよ。嫌だわ、勘違いも甚だしい」

　朱音の言葉に、皇は何も言えなくなる。

　朱音は、何も間違ったことは言っていない。彼女は彼女で、こちらに干渉する義理も義務もないし、そもそも、そう言ったことを嫌がったのは皇のほうだ。

「後悔してもそういと、忠告はしましたわよ、あたくしは」

　そう言って、くすくすと笑いながら朱音はその場を後にした。

　その場に残された皇は、悔しさに拳を強く強く握りしめ、その背中を睨みつける。

　その紅の瞳に浮かんでいるのは、間違いなく、憎悪だった。

＊

　朱音は、己の屋敷に戻り、深く大きくため息をこぼした。

「朱音？　お帰り」

「！　びっくりした、お兄様……」

「どうだった？　皇の様子は」

「どうも何も、なんだかどんどんひどくなっている気がしますわ」

「そう……そろそろ動き始めた方がいいかな…」

「え、お兄様まで動いてしまわれるのですか？　あたくしは反対です」

「まあ、動くと言っても、現世の“鬼姫”にちょっと挨拶に行こうかなってぐらいだけどね？」

「お兄様まで……まあ、あの子なら許しますが」

「おや、どんな心境の変化だい？」

「……こっぴどく怒ったくせに、白々しいですわね」

　朱音はむぅ、と膨れながら兄と呼びかけた人を睨みつけた。