鬼の花嫁

第57話

「やあ、ニノ姫の女房さん。勝手にお邪魔しているよ」

「勝手にいると自覚しているのなら、即座に退室を願います」

「いやいや。ニノ姫からの許可は得ているよ。退室を促されるいわれはない」

「…………姫様」

「は、萩乃、違うの！　あの、か、勝手に入ってこられて、気づいたらそのままずるずると……！」

「勝手に入ってきた！？」

「あ…………」

「そこの男っ！！」

「ニノ姫…少しは嘘を覚えてくれると助かるんだが……」

「で、でも、私のせいでは……！」

「まあ、確かに勝手に入ってきたのは事実だけれども」

「ほらっ、早く出て行きなさい！　なんなら引きずり出して差し上げます！」

「乱暴だなぁー」

　そんな二人の掛け合いを見て、白雪はオロオロとして、止めればいいのか、それともこのまま見守っていればいいのか分からなくなる。そんな中でも、二人はギャイギャイと言い合っているのを聞いているうちに、なんだか、白雪も楽しくなる。

「ふ…ふふ…っ」

　そう小さく笑いを漏らせば、言い合いをしていた二人が耳ざとくそれを拾い上げ、そして白雪を見た。

　白雪は口元を片手で軽く押さえながら、クスクスと笑っている。

　そんな白雪を見て、二人も少しだけ熱が覚めたのか、お互いに顔を見合わせて、そして同時にため息をついた。

　そして、小さくでも笑っている白雪に安心していると、その笑い声が、次第に違うものに変わっていく。

「…姫様？」

「ニノ姫？」

　口元を抑える手が震える。

　笑い声が出せなくなる。喉がひくついて、体も震えてくる。

「………ふ…っ」

　こんなふうに、笑う資格があるのだろうか。他人を傷つけるしかできないくせに、他人の痛みを引き受けることしかできないのに。それも、外傷だけ。心の痛みを癒せるわけでもない。ただ、体の痛みを取り除いてあげることしかできないのに。

　私はーー。

「私は……ここにいてもいいの…？　萩乃……！」

　不安になる。どうしようもなく、不安になる。怖い。他人の視線が、他人の声が。それらが自分に向いていると自覚しているときはまだいい。けれど、それがもし、自分以外に向いてしまったら。

　白雪は、相手を助けることができない。

　ただただ、息苦しく、心苦しい思いをさせるだけしかできない。

　こんな“力”持っていても、なんの役にも立たないのに。

「姫様」

　萩乃の声が、ゆっくりと耳に浸透してくる。濡れた瞳でみあげ、視線を合わせる。優しい笑顔が広がり、それがさらに胸を苦しくさせている。

　視線を逸らしたい衝動に駆られながらも、白雪は萩乃を見つめ返していた。