鬼の花嫁

第34話

『だが、ここにいるということは“鬼の頭領”に許可されたのだろう？』

　狼だろうか。かっこいいと内心で思いつつ、白雪と記憶を探る。

「確かに、皇様にそう叫んでいただいた記憶はありますが……」

『スメラギ……ッ！？』

「？　はい」

『あ、あんた、あの（・・）スメラギの客なのか……！？」

　狼がすごく驚いている。白雪は体を起こして狼を見つめた。

「あなたが言っている“スメラギ”様なのかはわかりませんが、私に許可を下さったのは皇様でしたよ？」

　そういって、白雪は狼を見つめる。

　その時、初めて辺りを見回して少し驚いた。

「まぁ……動物がたくさん……」

　周りには栗鼠や兎、狼の他にも様々な動物たちがいる。

「皆さん、仲がよろしいのですか？」

　白雪の質問に、動物たちは少し困惑する。そして、動物たちの心の声を、先ほどまで白雪と会話をしていた狼が代弁した。

『それよりも、あんたは俺たち動物が普通に話していることに驚いてくれ』

　周りにいる動物たちが、一斉に頷いたのだった。

＊

『……ということは、あんたはあの“鬼姫”の生まれ変わりなのか？』

「どうなのでしょう。私は別に特別な力を持っているわけではありませんし、あなたたちのいう“鬼姫”様ほど有能ではありませんから……」

　事の経緯や、相手が動物だからということもあり、白雪な己の力のことを話した。もちろん、力の説明は皇にしたのと同じように。

　狼――名をダーランというらしい――が、むむ、と難しい顔をした。

『つまり、お前はその力をあまり使いたくない、ということか？』

「………………」

『？　違うのか？』

　ダーランの言葉に白雪は驚きを隠せないでいた。

「そんなふうに考えたことがなかったから……分からないわ……」

『……お前、どれだけ人間の世界で窮屈に生きていたんだよ』

　窮屈――そうなのだろうか。それすらも分からない。

　白雪が黙してしまったのを見てダーランはため息をつく。そして、その鼻先を白雪につけて、意識を自分に向けさせた。

『取り敢えず、お前に敵意や悪意がないのはわかっている。小さいやつらがここに集まっているからな。オレの方からスメラギに知らせてやるから、それまでの間はオレたちのところにいればいい』

「いいのですか？　私は人間なのに……」

『あんたが俺たちのことを差別していないと理解しているからな。但し、少しでも怪しい動きをしたら、その喉を噛み切ってやる』

　ダーランの言葉に目を瞬かせながら、白雪はこくりと頷く。