鬼の花嫁

第14話

「ああ、こちらに入るのは“鬼姫”だけです。他の方はご遠慮を」

「白雪は“鬼姫”などではない！　無礼者！！」

　緋雪が声を上げ相手を咎めるけれど、どこ吹く風で笑いながらその言葉を受け流す。

　その態度に、もう一度声を上げようとする緋雪に、白雪が緋雪の袖の衣を掴んで止めた。

「白雪ッ！」

「いいの。間違っていないのだから」

「いいえ、間違っているわ。何もかも間違ってる！」

「私は大丈夫です。慣れていますし」

「慣れていいものでもないわ！　白雪、お願い……もっと自分を大切にしてちょうだい。お願いよ、白雪……ッ！」

　昨夜、柚葉に言われたことと同じことを言われ、白雪は苦笑をこぼす。その様子に緋雪は首をかしげる。白雪は、“鬼姫”と言われる所以であるその紅い瞳で緋雪を見つめながら言った。

「――私は、これ以上ないほど、私を大事にしておりますよ」

　そう言って、白雪は緋雪の袖の衣から手を離し、一人部屋の中へと入室した。

「白雪ッ！！」

　緋雪の声が聞こえたけれど、それはすぐに閉められた襖に遮られた。

　薄暗い部屋の中にいたのは一人の壮年の男性。そして、その男性に付き従っている青年。

　白雪はゆっくりと歩を進めて彼らに近づいていく。そして、彼らと己の間に違う存在を認め、足を止めた。

「来たか。妖に魅入られし“我が娘”よ」

「……」

「簡潔に言おう。今、そこに横たわっている子供を治せ」

「……この子は？」

「我が家に“どんな怪我も病気も治すことのできる者がいる”と言う噂を聞いて助けを求めてきた親から預かった子供だ」

　口の端を持ち上げて笑いをこぼす自身の“父親”を見つめ、白雪が口を開く。

「私は、“治す”ことはできません」

「だろうな。しかし、そんな身体（・・・・・）で嫁ぐこともできまい？」

「……」

　元々、探すつもりもないくせにと口の中で呟きながら、白雪は目の前の父を睨みつける。しかし、この父は白雪を恐れることをしない。まっすぐにその視線を受け止め、そして、静かに見返すのだ。

　感情的になっても、白雪が負けるだけだ。

　落ち着くようにと意識して、ゆっくりと呼吸を繰り返す。

「安心しろ。不治の病ではないことは分かっている」

　すっと視線を子供に向けて父はそう言う。

　白雪はため息をつき、諦めたように足を進めた。

　横になっている子供のすぐそばで膝をつき、その手で額や首に触れる。汗をかいていて、呼吸も荒い。時折咳を繰り返している。

（……たぶん、風邪をこじらせたのね）