鬼の花嫁

第12話

　“異形”と言われる者達の中でも、唯一、人と共存していた存在。

　知も、武も、彼らはもち、武に関しては人よりも優れていた。

　だからなのか、彼らは人とは違うはずなのに、人に受け入れられていた。

　その彼らが、人を裏切ったのだ。

　いまだに言葉を大事にしていた動物達も、獣人も喜んだ。これで人に復讐ができると。しかし、声をあげた一族――“鬼族”の頭は言った。

「力は貸す。しかし、人への復讐をするのなら、我らは一切手は出さない。やりたければ好きにすればいい」

　と。そう言ったのだ。何故と“異形”達が怒りに声をあげた。

　せっかく人に復讐ができるのに。同じ痛みを与えることができるのに。

　それを放棄しろというのか、と。

「だから言っただろう。やりたければ勝手にやればいいと。ただし、手はかさないと。人に挑みたいのなら挑めばいい。止めはしない。代わりに手も出さない」

　あんた達一族が一緒にやってくれなければ意味がない。負けてしまうだけだと。

「ではもし、人に勝った時。お前は達はどうする？」

　どうする、とは。と、困惑が広がっていく。

「彼ら人のように、嘲り、侮り、他を愚弄して、見下し、その一族全てを殺すまで追い続けるつもりか？」

　その言葉に誰もが詰まる。そこまでは考えていない。ただ、自分たちが受けた痛みや、悲しさを分からせたいだけだ。そう呟く声があちらこちらからぽつぽつと出てくる。

　しかし、鬼の頭はそれを一刀両断した。

「――人は、それをするぞ」

　息を飲む音が響き渡る。

「彼ら人は報復をする。例えそれが女子供でも容赦などしないだろう。人は、同じ人同士でも騙し合い、相手を貶めることを簡単にする生き物だ」

　ならば――ならば、どうしなければならないのか。どう頑張っても、もうこの平地に、人から隠れて住める場所などどこにもないただ、自分たちは狩られる日を指折り数えて、怯えて暮らすしかないのか。

　そう、彼ら“異形”が嘆いた時。

「――“異界”を、開こう」

　そう声が響いた。

「“異界”であれば、我ら鬼族が招き入れた者以外は絶対に入ってくることはできない。この世のどこよりも安全な場所だ」

　本当に？　安全なのか？

「“異界”とは、元来我ら“鬼”の生まれた場所。そして“我”は鬼の頭。――許可する。“異形”と言われるお前達を、受け入れる」

　瞬間に、その場が喜びに湧いた。

　これでようやく、恐怖を抱きながら寝る夜を過ごさなくてもいい。

　これでようやく、己の家族が殺されていく様を見なくてもいい。

　ようやく平穏に過ごすことができると。

　彼らは喜びに泣き、喜びに叫び、鬼に感謝をした。

　だからこそ、彼らは気づくことができなかった。

　――その鬼の頭が、今にも泣きそうな表情で、遠くを見つめているということに。