鬼の花嫁

紅の鬼姫と異界の統治者

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第1話

私も、それが欲しいと何度も願い、そして諦めた。

　どうしたって手に入らないものは存在するのだと、理解させられたから。

　それでも。

　――それでも、心の奥底で、本当に欲している私を。

　――お願い。あばかないで。

＊

　自分に求められているものがなんなのか分かるかと問われれば、曖昧な答えを返すと、自分でも思う。それは、きっと現実としてそれを受け入れたくないから。

　けれど、本当はわかってもいる。

　だから、はっきりと答えることもできるのだ。

　――この存在を、隠すように生きること、と。

「何故、ここにいるのですか」

　それは、責めるような言葉。ぼんやりと座って外を眺めていただけなのだが、はっとしたように声のした方を向けば、そこには思い切り顔をしかめた、自分の美しい姉が立っていた。

　瞬間に言い訳を考えたけれど何も思い浮かばず、顔を隠すように俯く。

「わたくしは、何故と聞いているのです。答えなさい」

「……“華の宴”に参加できないので、こちらで、私なりに花を愛でておりました」

　ぽつり、と少女が呟けば、姉の周りにいる女房たちがざわりと騒ぐ。

　口々に「恐ろしい」や「何と恥知らずな」と、罵る言葉たちが飛んでくるのを聞きながら、少女をうつ向けたままの頭を少しだけ揺らす。

　周りが、恐怖に引きつった悲鳴を喉の奥で出す。

　それに慌てて、少女はさらに顔を俯かせる。

　耳が痛くなるほどの悲鳴をあげらるのは、正直にごめん被る。

　ぐぐっと、まるで土下座でもしているかのような格好になったことに、相手を満足させることができたのか、嘲笑が上から降ってくる。

「あなたは、我が左京院のニノ姫であるのよ。それを自覚しているの？」

「……この左京院には姫は一人しか存在しておりません」

「それは世間に公表している偽りよ。事実、あなたはこの家に存在しているの。その自覚をきちんとしているのかと、わたくしは聞いているの」

　そんなことを言われても、いないと言われている存在が、まるでここが己の居場所だとでも言うように振る舞うのは、とてもおかしな話であると、聡明な姉であればわかると思うのだが、この姉は、何故かそれを認めない。

　いつ、どんな時でも、「あなたは左京院のニノ姫」と言い張っているのだ。

　何故そこまでこだわるのか、全くわからないけれど、少女もそれに関しては頑なに首を横に振っていた。

「私などに、この家の家名を名乗ることなどできません。緋雪（ひゆき）様」

「わたくしは、あなたの姉よ、白雪」

「それでも、私はあなた様を軽々しく“姉”と慕うことはできません」

　顔をうつ向けて、ともすれば、まるで許しを請うように頭を下げているように見える少女――白雪を、見下ろしている姉である緋雪。